概述
阿伊努（日语：アイヌ），或翻译成爱努人、爱奴人、阿衣奴，是居住在库页岛和北海道的原住民。在其他的移民来到日本列岛之前，阿伊努是在大陆和附近的群岛之间还没有造成广大的海峡的时代，从亚洲东北渡海而来。他们现今被认为是日本的土著，曾经占领过全日本。但其后逐渐被东北地区的中国人、高丽人、蒙古人、马来人、印度尼西亚人(包括印度支那与中国南部地区的居民)所驱逐，向北方退去，一支仅存少数人，残居于日本北方。阿伊努人的外貌与大和族人截然不同，他们眉突出，发稠密，眼圆而深陷，睫毛长而分歧，鼻垂直，脸和全身多毛。多个世纪以来，阿伊努人一直透过精堪的手工艺、传统歌谣、宗教仪式等去向世人阐述“阿伊努”所代表的含义。
“阿伊努”指的是“人类”、“我们”。这一词语极为切合他们的民族身份。居住于日本北方的阿伊努人享有高度的灵性文化，他们相信所有生物及非生物都是“卡姆伊”(kamuy) 的化身。这种植根于阿伊努人心中的信仰有超过一万年的历史；近年来的DNA研究结果，倾向阿伊努人是日本远古时期绳纹族的后裔。
历史
直至现在，阿伊努人的起源还是众说纷纭，疑云重重；1860年代，西方人惊讶地发现居往在日本北海道的阿伊努人的外表非常像高加索人。长久以来，阿伊努人被认定与高加索人有着某种联系，因为他们看上去根本不像黄种人。DNA测试也证明阿伊努人具有非黄种人的特征，换句话说是高加索或中亚人种。虽然如此，他们的源头还未有一个明确的答案。有说来自北美印第安人的、有的认为是阿拉斯加爱斯基摩人，甚至东南亚一带。阿伊努人在起源上和韩国人、日本没有任何关连。照推测，他们也许是在冰河纪末期被海洋隔断出路的一群晚石器时代人，定居在岛上，后来与亚洲裔人渐渐融合，就形成了今天的阿伊努人。所以说这群札根于那片土地，有着渊远历史的人们是极为特殊和非比寻常的。
“阿伊努”和“虾夷”
很多中文文献直接用日本历史上曾经出现过的一个民族“虾夷”来称呼阿伊努，认为这两者是同一个族群，而这种观点可能是有问题的。
北海道古称“虾夷”（日语：えみし、えびす、えぞ），日本史书上也有不少关于“虾夷人”的记载，但这些有关虾夷人是蛮民的记载大多都是虚构的。这些文献并非实际观察虾夷的生活、或运用可靠的资讯得来的；而只是引用中国古籍中有关蛮俗的记载而已。其中对虾夷人的描述，仅是对其畏惧与歧视而来。《日本书纪》中对虾夷的记载中写道：
“朕闻：其东夷也，识性强暴，凌犯为宗。村之无长，邑之勿首。各贪封界，并相盗略。亦山有邪神，郊有奸鬼。……其东夷之中，虾夷是尤强焉。男女相居，父子无别。冬则宿穴，夏则住樔。衣毛饮血，昆弟相疑。……故往古以来，未染王化。……即巧言而调暴神，振武以攘奸鬼。”
“东夷之中，有日高见国。其国人，男女并椎结文身，为人勇悍。是总曰虾夷。亦土地沃壤而旷之，击可取之。”
实际上，东北地方的古代虾夷族，是位于东部或东北之绳文人的子孙，他们风俗和生活习惯上和阿伊努差别不是很大。这些绳文人后来陆续加入日本民族的行列，即大和民族，而虾夷人是最晚加入的一支。当北海道形成阿伊努人时，他们并没有加入阿伊努，而阿伊努也独立的延续下来。
制度化歧视
阿伊努在明治时期以后受到了严重的制度化歧视。1868年，江户幕府的末代将军德川庆喜把国家大政奉还给明治天皇，日本历史上的明治时期正式展开。1869年，明治天皇迁都江户，并将新都改名为东京。同年，在没有任何正式协商的情况下，阿伊努人所居住的“虾夷”被正式纳入日本的行政范围内，同时也被改名为“北海道”。再一年，现代的户口登记制度在北海道正式实行，所有的阿伊努人从那时候起在行政上都成了日本人。在这之后，日本政府不但没收阿伊努人的土地，同时还将这些土地拨给新迁入的日本移民，以便鼓励这些新移民对北海道的开拓工作。过了没多久，北海道的人口就超过了100万人，该地的原住民阿伊努人在自己的土地上反而成了少数民族。
明治时期的日本政府，对阿伊努人进行种种的同化，阿伊努民族长期以来的生活习惯都受到官方的禁止，成为和人眼中的“旧土人”，被迫强行接受日本人的生活习惯。1899年，日本政府制定“北海道旧土人保护法”，其表面上的目的虽然是为了救济阿伊努人和传授农业知识，但是在将他们定义为“旧土人”的同时，却也造成了对阿伊努人的制度化歧视，将他们刻意与“和人”做区别。
