以前江苏长江以北的居民餐餐吃米饭，顿顿都会剩下苦得难以下咽、硬得咯牙的糊锅巴。当地人生活简朴，不愿意把这些锅巴浪费掉，于是摸索出了一种吃锅巴的妙招：吃完饭以后把锅巴从锅底铲出来，用小火烘焦以后，卷成一卷，放在一个专门的坛子里积存着。等坛子装满了，就把锅巴掏出来放在一具小石磨上磨碎，然后储存起来。这就是“焦屑”。
焦屑算是一种零食，因为吃焦屑和吃泡炒米一样，用开水冲了吃，不过必须调匀呈糊状才有味道，有点像北方的炒面，不过更爽口。在战争年代焦屑又是一种应急的食品，一是吃起来方便，冲入开水，用筷子搅一搅就可以了，连佐料都不用加；二是比起其他的应急食品，如炒米、炒面、米汤，焦屑更容易吃饱肚子。在实际上，焦屑与炒米等相比，其性质更接近于一种应急食品，因为据考证，焦屑诞生于清朝末年，远比炒米诞生得晚。正如汪曾祺在《炒米和焦屑》的结尾中所说：“炒米和焦屑和我家乡的贫穷和长期的动乱是有关系的。”