旧时认为人死后走向冥途，黑暗无边，而佛法能破除黑暗，犹如明灯。因此于人将死时在脚后燃灯以照亡灵，故云“传灯照亡”。
红楼梦秦可卿有“这日乃五七正五日上，那应佛僧正开方破狱，传灯照亡，
参阎君，拘都鬼，筵请地藏王，开金桥，引幢幡，那道士们正
伏章申表，朝三清，叩玉帝，禅僧们行香，放焰口，拜水忏，
又有十三众尼僧，搭绣衣，靸红鞋，在灵前默诵接引诸咒，十
分热闹”