余氏的得姓始祖，是春秋时期贡献计策辅佐秦穆公「益国十二，拓地千里」的名人由余。
秦穆公的称霸西戎，为其后的秦始皇奠定一统天下（公元前二四六年）的基础，是公元前六二四年前后的事。换句话说，余氏的得姓，差不多已有了两千六百年左右的悠久历史。 由余是两千六百年前创业扬名于秦国，也开姓于秦国，而当时的秦国，位于现在的甘肃和陕西地区，这个地区，又被早期的历史家称为西戎，因此，过去就曾经有人怀疑过，余氏是属于所谓的「戎狄」之姓，有别于中原地区居民的黄帝系统，宋代的郑樵和清代的张树氏 ，便都会引用「国语」的记载指出，「潞、洛、泉、余、满，皆赤狄隗姓。」余氏真的是属于「戎狄」之姓？如果这样想，实际上便大错而特错了，因为，由余本来是晋国公族的后裔，由于当时晋国的政治紊乱，他才跑到西戎另求发展，最后投奔秦穆公，而大展鸿图的。春秋时代的晋国，大家都知道，是由周文王的姬姓后裔所建立的，正是最为名正言顺的黄帝子孙，由余既然出身于晋国公族，则传自他的余姓家族，当然也是分支自周天子的姬姓，与所谓的戎狄之族无关。
关于这些历史，《史记》中也有记载，在《东周列国志》中也有由余公的历史故事。
余氏自得姓始祖由余以上的黄帝世系，是这样的：
第一世黄帝﹔第二世是黄帝的次子玄嚣，第三世是娇极﹔第四世是娇极之子，继其堂兄颛顼为天下共主的帝王，第五世后稷，就是姬姓的开姓之祖，亦即周朝王室的远祖，第六世世是不窟，由于夏朝的太康政裒失国，他就避居西北的戎狄间，第七世是有邰之君鞠，第八世是在戎狄之间复修后稷之业，并迁国于幽的公刘﹔第九世是庆节﹔第十世是嗣位幽国的皇签，第十一世是弗差﹔第十二世是毁喻﹔第十三世是公非，第十四世是高圉﹔第十五世是亚圉，第十六世是叔非﹔第十七世，就是周文王姬昌的祖父古公亶父。
古公亶父有三个儿子，即秦伯、虞仲、与季历，余姓是传自三子季历。季历之子周文王姬昌，是第十九世﹔周武王姬发，是第廿世﹔廿一世的唐叔虞，是周成王的同母之弟，是唐国的始封者，唐叔虞的儿子，（历史上有名的桐叶封地就是说成王与其弟的故事，这在很多余氏老谱中都会引用这一典故）。第廿二世的姬燮，封地在晋，被别封为晋侯﹔第廿三世是晋武侯宁侯﹔二十四世是晋成侯服人﹔二十五世是晋厉侯福﹔第二十六世是晋靖侯宜臼 ﹔第二十七世是麓侯司徒﹔第G十八世是晋献公籍﹔第二十九世是晋穆公费王，第三十世姬仇，就是春秋五霸之一的晋文公。自晋文公以后，晋国的霸业，持续了一百余年：其子伯，是第卅一世﹔第卅二世为姬平﹔第卅三世为豥﹔第三十四世为晋哀公姬光，余氏的得姓始祖由余，便是晋哀公的儿子﹔由于当时晋国的朝纲不振，大臣恣纵，他为了避祸，才远走西戎，此后并凭着自己的才干，开创出一番大事业来。从上述的世系可以知道，余氏的得姓始祖由余，是黄帝的第卅五世裔孙世系分明得很。
我们的余姓家族，如上所述，是把世系衔接到四千六百多年前黄帝的次子玄嚣。不过，直至目前为止，历来的姓氏学者对于余氏得姓始祖由余的上世源流，还有下面两种略有出入的看法。
──余氏的始祖，是出自黄帝的长子昌意，昌意生颛琐，颛琐生鲧，鲧生大禹王，大禹王有三个儿子：长子启，继禹而为夏朝的天子﹔次子宰，被封于显，三子空，又名罕﹔被封为余度王，子孙后来就以余为姓。
──余氏是大禹之后，大禹的裔孙，夏代的中兴皇帝少康，有一位庶子无余，被封为越王，他的子孙就以「王父字为氏」而姓了余。
关于由余的上世，虽然有上述不同的说法，但是，综合这些说法，余氏的出于黄帝的一支血统源流，却是绝对可以肯定的。天下的余姓中国人，当然也大可以自己的黄帝世系傲视人前。
