赛跑时为了把充足的养料及氧气供应给正在剧烈运动的下肢，腿及脚部的血管就会尽量舒张，以助血液的畅通。如果赛跑完毕后立刻停下来站着不动，由于地心吸力的缘故，血液就会淤集在下肢，使脑部发生贫血，因而导致面色苍白、嘴唇发紫，甚至晕倒，这种现象叫做“重力休克”。
在安静状态下，人体位于下肢部位的毛细血管并不全部开放，在每一瞬间仅有8%～16%是开放的，而大部分是处于关闭状态，这种开放与关闭是交替进行的。
赛跑时，下肢肌肉不断收缩、舒张，需要消耗大量的氧和能量。有人计算过，当人在剧烈运动时，毛细血管网开放量较安静时增加三倍。在运动过程中，下肢部位的静脉扩张，静脉管容量也明显增加。下肢部位的静脉由于远离心脏，其血液回心的力量，主要靠肌肉收缩时对血管壁的挤压作用和吸气时胸腔产生的负压作用。运动员或体育锻炼者在赛跑后，如果立即站立不动，使下肢的毛细血管和静脉失去肌肉收缩时产生的挤压作用，血液由于重力作用而淤积于下脚扩张的静脉和毛细血管里。
同时，由于运动时呼吸急、浅，减少了胸内负压，阻碍静脉回流，使回心血流量大幅度下降。加之运动时心率加快，心脏每次搏动排出量减少。此时，全身血容量虽无改变，但有效血循环量却急剧减少，导致人体各重要脏器血流灌注量不足，组织缺血、缺氧。因无氧代谢增加，机体发生了严重的代谢紊乱和机能障碍，丧失了适应和抵抗能力，因血液是由于重力作用而淤积在扩张的下肢血管里，称“重力休克”。
