炳灵寺最早叫“唐述寺”，是羌语“鬼窟”之意。后历有龙兴寺、灵岩寺之称。明永乐年后，取藏语“十万佛”之译音，取“炳灵寺”或“冰灵寺”之名。石窟分上寺、洞沟、下寺三处，分布在大寺沟两侧的红沙岩上，洞窟层层叠叠，栈道曲折盘旋而上。炳灵寺以下寺为主，创建于西秦，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清各代扩建，距今已有1600多年的历史。现存窟龛183个，造像近800身，分石雕、石胎泥塑和泥塑三种，壁画约900平方米。其中169窟开凿于一天然石洞中，规模最大。炳灵寺最为典型的是石雕像、浮雕佛塔和密宗壁画艺术，与莫高窟和麦积山石窟并称为甘肃三大石窟。
