现代主义是20世纪上半期欧美诸多具有反传统特征的文艺流派总称。新时期文学，结束了前三十年文学一元发展的封闭状态，步入开放的多元发展阶段。不仅在题材的开拓，主题的深化，人物形象的塑造上有所进步，而且在西方现代主义文学思潮的影响下，其文学观念、表现技巧、艺术形式也大大改观。新时期，西方现代主义在中国的滥疡，是由“文革”这一社会事件为之提供了产生的土壤。’‘文革”给民族带来沉重的灾难，人们陷人苦闷、仿徨、反思、困惑乃至绝望的思想境地。
现代主义作为恢质澜缧缘奈囊账汲钡锹街泄螅破鹨焕私右焕说摹疤致邸庇搿罢邸薄?0年代前期争论甚多，1982年由徐迟的《现代化与现代派》一文引发的争论最为激烈，而在1981年到1982年间围绕着高行健的《现代小说技巧初探》的讨论中达到高潮。随着文学与社会政治的关系不再像80年代初那样成粘连状，文学的自主性追求及艺术的创新与形式变革的自觉力量越来越强，现代主义思潮的传播以创作实验和理论探索的双重变奏进行到1985年前后，有了突变。文坛集中出现了具有鲜明现代主义倾向的一批作品，如刘索拉的《你别无选择》、徐星的《无主题变奏》等小说、高行健的《车站》、陶骏与王治东的《魔方》等戏剧。随即前者被命名为“新潮小说”或“现代派”小说，后者被称之为“实验话剧”或“探索话剧”。如果说“新潮小说”是现代主义思潮的“第一波冲击”，那么随之而来的“后新潮”则构成“第二波冲击”。那就是先被命名“后新潮小说”、后被命名且这一命名被广泛认同的“先锋小说”及扩展开来的“先锋文学”，代表作家有残雪、莫言、马原、北村、叶兆言、余华、苏童等作家。
现代主义文学思潮以否定性、自律性、形式性为其基本特征。现实主义思潮中存在着对西方现代文学的模仿借鉴，展现出对于自身传统的“解构”与“重构”的双重倾向，这既体现在意义层面，也体现在形式层面。
