人耳能听到的声音，每秒钟振动的次数（频率）是20—20，000赫兹的声波。频率低于20赫兹又不能引起听觉的声波，叫次声波；凡是频率高于20，000赫兹的声波，叫做超声波。由于超声波作用人体形成的损伤，称为超声波损伤。
超声波技术在本世纪上半叶得到了迅速发展，并广泛地应用于工业、农业、医学、地质和海洋研究领域中。但若使用不当，保管不妥或声强超过人体的耐受限度时，便可引起机体损伤，甚至死亡。
早在第一次世界大战末，著名的法国物理学家朗芝万在研究超声水下探测时，就发现强超声可使鱼等水生小动物致死。接着，哈维等人又发现超声辐照可使动物体内温度升高以致细胞结构破坏、死亡。
超声波对生物机体的损伤作用，一般认为，低声强，长时间辐照引起的损伤，以热效应为主，即声能被机体吸收后变成热能，其损伤程度与温度升高的程度有关，而在声强高，辐照时间短的情况下，引起损伤的机理是以瞬态超声空化效应为主；当声强在700一1500W／cm2的中间范围时，损伤则主要产生于其他物理机制。
用1．9MHz、强度60w／cm2的超声在大白鼠腹部表面定位照射其肝脏时，可使其有丝分裂细胞的出现率显著下降；用0．5—6MHz、峰值强度为56w／cm2的超声脉冲辐照5分钟暴露的肝脏，可使其中心血管附近遭到严重破坏，出血次数增多；用1MHz，强度为25W／cm2的超声辐照小白鼠的睾丸，辐照时间为30秒，然后在10天内的不同时间里对其组织学检验，发现同样辐射条件下，不同种类小鼠的输精管表现不同程度的损伤，对精母细胞的损伤早于精原细胞；用2．7MHz，强度为1700W/cm2的超声辐照有髓鞘神经0．25秒，可引起神经纤维微小损伤；若作用时间延长，则将发生横截面比声束大3—5倍的神经病变，等等。
当怀疑超声波使人体致伤时，需要法医学鉴定者，应同专业工作者一道进行，查明有无接触超声波史，检查损伤的情况，如果排除其他暴力伤或激光或微波的损伤后，才能确定超声波的损伤。
次声波的特点是频率低，在传播过程消耗能量少，衰减较小，即穿透力很强。次声波在科学上用于探矿、探测地震中心或预测风暴等。
