袁方炳１９１７年出生于威远县严陵镇。少年时先后在威远县城西街小学、县立初级中学读书，后到成都就学。１９３６年秋，考入杭州空军学校。毕业后，分配到空军驱逐机第三大队任少尉飞行员，驻成都双流机场。
此时正值日冠侵华疯狂之际，他呈书上司，表示要与日寇决一死战，虽死无憾，只求遗体归葬故里。不久，回威远探亲，他对家人说：“日军侵我疆土，侮我民族，杀我父兄，凶狠残酷至极，我们决不能当亡国奴，一定要同日寇进行你死我活的战斗，直到把日寇赶出中国去！”他还笑慰父母：“人迟早必有一死。我若战死，是为国家为民族而死，也是父母教子成仁的光荣！”同时表示，为免牵挂，不欲结婚，抱养大哥长子为嗣。
１９４１年，日军已侵占我国大片国土，并经常对我后方进行空袭。３月１４日，日机侵入成都上空。袁方炳和战友们义愤填膺，立即驾机腾空迎战。在与日机激战中，袁方炳的战机不幸中弹爆炸，他本人亦壮烈牺牲，时年２３岁。他用宝贵的生命实现了自己誓死抗日的诺言。
袁方炳牺牲后，国民政府航空委员会追晋他为中尉，四川省政府在双流机场举行了隆重的追悼会；威远旅蓉、旅渝同乡会分别在成渝两地召开追悼会。其遗体运回威远，县民迎灵痛悼，建墓立碑安葬于县城西山公园。１９４４年１１月，国民政府军事委员会副委员长冯玉祥将军来威远动员抗日募捐时，再次集会悼念袁方炳，并将其灵位迎入忠烈祠。１９８５年１２月，四川省人民政府追认袁方炳为革命烈士。１９８９年１０月，威远县革命烈士陵园（位于新店镇钟盅山）竣工后，县民政局将袁方炳烈士之墓由县城西山公园迁进烈士陵园，以供群众凭吊，教育后人。