双子叶植物纲蔷薇亚纲的1科。植物体态多样,有大乔木、灌木以至小草本。除萼距花属(Cuphea)外，花均为辐射对称，花萼钟状或筒状，宿存，通常3～6裂，裂片间常有附属体。花瓣与萼裂片同数，有时无花瓣；雄蕊多数或为花瓣的倍数，花丝长短不一；子房上位,2～6室。蒴果；种子无胚乳。共25属约550种，主要分布在热带和亚热带地区，以美洲热带种类最多。中国有11属约48种，南北均产。
千屈菜属的花适应高度异花传粉，它们的雄蕊和花柱都有长、中、短3种类型,但两者的配合是非常巧妙的。具有长、中雄蕊的花，只有短花柱的雌蕊，而具有长花柱的花,却只有中、短的雄蕊，而花柱中等类型的花,却有又长又短的雄蕊。长雄蕊的花粉粒大，而长花柱的柱头乳突体也大。昆虫传粉的结果，常使长、中、短雄蕊的花粉粒分别落在长、中、短花柱的柱头上。通过这样授粉，受精程度较高，产生种子的数量也较多。紫薇属的一些种类也有类似的异长花柱。
本科植物的经济价值以观赏为主。紫薇属花多，组成显著的顶生大圆锥花序，花瓣皱缩，别具一格，许多种类的材质坚硬，光亮，是优质用材；萼距花属、丽薇属和黄薇原产美洲，中国已作花卉引入栽培；散沫花不仅花极香，常栽于庭园，且叶可为红色染料；千屈菜属生于湿地，亦常栽培作插花用；虾子花生于干热河谷地带，全株含鞣质，可为栲胶原料；节节菜属和水苋菜属则是热带及亚热带地区水田及湿地上的杂草，有些种类可作猪饲料；荸艾属及水芫花属中国仅各有1种,前者仅见于新疆北部的阿尔泰山区，后者分布在海南及台湾部分海岸。
