科学家挖掘出最原始四腿动物化石，距今3.65亿年。此发现将帮助科学家更好地了解鱼类是如何进化成陆地行走的高级动物的。此发现成果发表在6月26日出版的《自然》杂志上。
这个化石是水生动物孔螈，学名为“Ventastega curonica”，在拉脱维亚发现。尽管孔螈很可能是进化的尽头，但这项发现为从鱼类进化到四腿动物提供了新的知识。四腿动物是有四个肢体的动物，其后代包括两栖动物、鸟类和哺乳动物。
早些时候发现的稍微古老一种动物――提克塔利克(Tiktaalik)更像是鱼而不是四腿动物，相反，孔螈却更像四腿动物而不是鱼。这种模样凶猛的动物可能在浅海水域里游行，其长度经测量大约有1米，靠吃其它鱼类为生。科学家表示，它可能具有粗短的肢体，但不知道它到底有多少个手指或足趾。
负责该项研究的瑞典乌普萨拉大学的进化生物学教授皮尔?阿尔伯格说：“如果你远望它，它将像一条小型的短吻鳄，但如果你近看它，你会发现它的背上有鳍。我设想这是一种自己能毫不费力游上沙滩的动物。或许它能在半潮汐的小港里捕食那些搁浅的鱼类。”
这一情景出现在首批恐龙漫游地球之前的1亿多年。科学家认为四腿动物不是直接从孔螈进化来的。孔螈可能是四腿动物家族中的一个分支，而且是最终灭绝了的一个分支，没有繁衍出我们现今知道的动物。阿尔伯格说，“当时有许多动物都出现了不同程度的进化，”他们似乎都有类似的特征，因此孔螈的发现能帮助进化生物学家进行研究。
孔螈是这些过渡动物中最原始的动物，但也有更加古老的动物，不过它们具有更加古怪的进化特征，美国芝加哥大学的生物学与解剖学教授尼尔?苏宾表示。苏宾没有参与此项研究但协助发现了进化更早的一种鱼――“提克塔利克(Tiktaalik)”。它大概起源于3.75亿年前，可以被看作鱼类和最早的陆地脊椎动物之间一个被遗失的进化分支。
阿尔伯格没有发现孔螈的腿和足趾，但能推断出它有四个肢体，因为阿尔伯格分现了其骨盆的关健部位和它的4个肩部。从这些结构的形状来看，科学家能推断出孔螈身上连着的是肢体而不是鳍。
