刘沛然，1922年出生于河北深泽县。1938年考入冀中的抗战学院。毕业留校参加了抗战学院宣传队。后参加了八路军三五九旅奋斗剧社，到了延安。1944年，参加延安电影团第一期摄影训练班学习摄影，结业后在东北一师政治部宣传科从事摄影工作。随后的几年里，他在部队文工团担任过演员，导演、团长等职。1951年，著名导演成荫拍摄电影南征北战》选中刘沛然饰演张连长。在成荫、汤晓丹两位导演的启导下，有一定表演基础的他，较成功地塑造了一个真实，淳朴的张连长，影片上映后，受到观众的好评。
1952年，八一电影制片厂成立，刘沛然调任八一厂，任编导，从此开始了他的电影生涯。他编导的第一部影片是反映抗美援朝卫生员救死扶伤的纪录片《救死扶伤的英雄》，该片获文化部1949—1955年优秀影片二等奖。刘沛然独立导演的第一部故事片是1956年的《黑山阻击战》，由于他亲自参加了这次战役，因此影片拍得真实、生动。1958年，刘沛然尝试喜剧片的拍摄，《金铃传》是一部农村喜剧片，刘沛然着力从剧情，人物内心去发掘喜剧因素，绝不哗众取宠，这也体现了他淳朴求真的创作思想。
1959年，刘沛然根据同名小说改编、导演了《林海雪原》，在影片中，采用戏剧艺术的表现手法，发挥了电影艺术时空灵活的特长，拍得自然真实，并且在人物塑造上改变对英雄人物“高、大、全”的表现模式，把杨子荣这个英雄人物塑造成一个有血有肉，有情绪变化，有人情味的活生生的人物。《林海雪原》的成功，标志着刘沛然的电影艺术创作达到了很高的境地。
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