一．简介
壶，是盛酒器，这件蔡侯申铜方壶是方形铜壶，它造型独特，设计精巧，侈口长颈；壶的腹部呈圆形，装饰繁缛的蟠虺纹，并有十字界栏；铜方壶两耳为兽形衔环，四兽作足，装饰华丽。盖顶采用中原流行的样式，设计成镂空的莲瓣形，清新盎然，壶颈内壁还有六字铭文：为蔡侯申作器。
二．方壶的历史故事
蔡侯申就是蔡昭侯，他是蔡国第20位国君，此时的蔡国国力衰弱，归附于楚而成为其附庸国，这时楚国的国君是楚昭王。
公元前509年，楚昭王得到铸剑大师欧冶子铸造的一把宝剑：湛卢剑，传说这把剑到了哪里就会给哪里带来好运，他非常高兴，认为是祥瑞之兆。为此，楚昭王专门举行了一场隆重的庆祝活动，特别邀请楚国的属国蔡、唐、陈、曹等国国君到楚国的国都――郢（今湖北江陵）来参加这场盛典。
蔡侯申带着羊脂白玉佩和银貂鼠裘等贵重礼品前往楚都朝贺，宴席之上，蔡侯申穿裘带佩，觥筹交错之间，身边精美华丽的铜方壶吸引了一个人的目光，他，就是楚国的令尹（官名，相当于宰相）囊瓦。
囊瓦掌管着楚国的军政大权，是楚国的最高长官，他一见如此宝物就想归为己有。盛宴结束后，囊瓦派手下去向蔡侯申讨要铜方壶，蔡侯申怎么舍得把这件专门为自己铸造、又倍加喜爱的宝物送人呢，他一口回绝了囊瓦的索求。
囊瓦没想到作为属国国君的蔡侯申竟敢如此大胆，他讨宝不成，恼羞成怒，马上向楚昭王诬陷蔡国私通吴国，随后把蔡侯申一行人囚禁在馆驿中，并派大批士兵看守，这一关就是三年。
蔡国的臣子们着急了，国无君主何以为国，他们多方奔走、打点，探知原委后，偷偷地把铜方壶献给了令尹囊瓦。囊瓦得到宝壶，心满意足，就放了蔡侯申归国。
三．方壶的艰苦岁月
蔡侯申归国后，心中愤愤不平，楚国对他的侮辱也历历在目，使他食之无味，夜寝不安。为此，蔡侯申作出了一个改变国策的重要决定：与楚断交而结盟于吴。
吴国与楚国连年交战，是两个敌对国家。吴王阖闾因楚国贵族伍子胥使刺客专诸“献鱼刺王僚”而得以登上王位，所以对伍子胥倍加信用，后来，伍子胥又为吴王举荐了一个军事天才――孙武，《孙子兵法》的作者。
公元前506年，吴国与蔡国组成联军，由将军孙武统帅，发动了一场对春秋时期历史影响很大的伐楚战争，吴王阖闾和蔡侯申都亲自参加这场战争。
在孙武的指挥下，吴蔡联军一路挺进，一场关乎生死存亡的大决战在柏举（今湖北麻城）展开，吴军连夜奔袭，出其不意，攻其不备，以三万人一举击败楚军主力二十万，作为楚军最高军事统帅的囊瓦败逃到郑国，后被逼自杀。孙武指挥大军五战五捷，楚军全线崩溃，吴蔡联军势如破竹，一直打到楚国的国都――郢都。
楚昭王和一些大臣、宗室狼狈逃往随国（今湖北随州）。
吴蔡联军攻陷郢都，阖闾忘乎所以，纵暴楚民，伍子胥找到楚昭王之父楚平王的墓葬，“出其尸，鞭之三百”，以报父兄之仇。
蔡侯申率领蔡军直奔囊瓦宅院，进门就找铜方壶，所幸囊瓦没有带走，蔡侯申欢天喜地抱着他的铜方壶回到了蔡国。
后来，申包胥到秦国跪哭七日，搬来救兵，帮助楚昭王复国了。
楚昭王复国后，对蔡侯申恨之入骨，不断率楚军攻打蔡国，蔡国弱小，不敌强楚，连续丧城失地，蔡侯申只好于公元前493年把国都从新蔡（今河南驻马店新蔡县）迁到州来（今安徽淮南市凤台县）。
可是，这并不能阻止楚国的侵占，迁都使蔡国的贵族大夫的利益受到很大损失，因为房产田地无法带走，他们也就怨恨起蔡侯申了。
公元前491年，蔡侯申准备继续向南迁都，以求得吴国的保护，蔡国的贵族大夫强烈反对，他们勾结在一起，找了一个刺客叫“贼利”的人把蔡侯申杀死，然后推立蔡成侯为国君，希望能够改善与楚国的关系。
但是，到公元前447年，楚惠王（昭王之子）还是灭亡了蔡国。
四．方壶的出土
蔡侯申死后，蔡国为他举行了隆重的葬礼，从1955年5月发现的安徽寿县蔡侯墓中，共出土器物计584件，包括玉器、骨器、金饰片、漆器等，其中青铜器486件，这件蔡侯申铜方壶就在其中，它陪伴着蔡侯申在地下长眠了2446年，和它的主人结下了不解之缘。
