传说中的土蜘蛛体形异常巨大的蜘蛛，经常在山中出没，又被称为“山蜘蛛”。它性格凶残，常将见到的人用蛛丝绑住，带回山洞住所里食用。其八足、獠牙、刚毛等都是伤人的利器。在奈良县葛城山的一个神社中，有个“囊蜘冢”的地方，传说那里就封印了被神武天皇捕获的巨大蜘蛛怪，也就是这个“土蜘蛛”。
在日本的古代文献里，可以看到被称为「土蜘蛛」或「国栖」的蛮族。其实国栖就是土蜘蛛。他们有时也被称为「八掬胫」，或「山之佐伯」、「野之佐伯」。土蜘蛛之名，来自于像蜘蛛般手长脚长的意思。而八掬胫就是脚很粗大的意思。山之佐伯或野之佐伯，都指在荒山野外大声喊叫的人。总之，这些称呼都是对在荒山野外过原始生活人的轻蔑称呼。「国栖」一词就多少有点不同。它是指祭拜国神（地方神）的人。换言之，相对于祭拜天神（天照大神等）的朝廷皇室与豪族，祭拜国神的民族地位就低了一等。
日本古代传说，土蜘蛛就是当时与大和族朝廷不和而藏匿在深山中的原住民(国栖)，死后怨灵所化作的妖怪。
在历史中消失的土蜘蛛与国栖族土蜘蛛狩猎於荒山，国栖祭拜地方神
在日本的古代文献里，可以看到被称为「土蜘蛛」或「国栖」的蛮族。其实国栖就是土蜘蛛。他们有时也被称为「八掬胫」，或「山之佐伯」、「野之佐伯」。土蜘蛛之名，来自於像蜘蛛般手长脚长的意思。而八掬胫就是脚很粗大的意思。山之佐伯或野之佐伯，都指在荒山野外大声喊叫的人。总之，这些称呼都是对在荒山野外过原始生活人的轻蔑称呼。「国栖」一词就多少有点不同。它是指祭拜国神（地方神）的人。换言之，相对於祭拜天神（天照大神等）的朝廷皇室与豪族，祭拜国神的民族地位就低了一等。住在奈良吉野的国栖，每当王室举行大尝祭时，他们都要提供贡物，并演奏歌笛。他们起先和皇室作对，但後来归顺皇室，成为皇室忠实的仆从。所以吉野的国栖并没有被蔑称为蜘蛛。後来叁与大尝祭的国栖，其实是由住在吉野的普通农民去扮演的。「日本书纪」及其他的古代文献所记载的土蜘蛛或国栖，都是年代久远的往事。奈良时代以後，土蜘蛛再也没有出现在日本历史的舞台。大和朝廷开始征服全国的时期，约是三世纪後半到四世纪。这时期，占领各地的小首长不断出现，但是，在深山等偏远地区，仍然有人过着狩猎或渔捞的生活。他们仍过着绳文时代的生活，维持绳文时代的信仰。然而，随着朝廷统治范围的扩大，这些人也都变成了农耕民族。目前有关土蜘蛛的叙述，是大和王朝的人，凭着和这些过着绳文时代生活的人遭遇时的印象，去编写出来的。像日本古书中出现的神武天皇东征的传说，更是「土蜘蛛」消失二、三百年後，才编写出来的。因为连当时过着绳文时代生活的人，都忘了他们被称为土蜘蛛时代的情形。因此，有关土蜘蛛的叙述，大都是後世才创造出来的，不可以当作可靠的历史记载。
「常陆国风土记」中消灭穴居人土蜘蛛的记录
有关土蜘蛛的传说，日本全国各地都可见到。这证明了各地的首长都有驯服狩猎民族，使他们变成农耕民族的经验。奈良时代，编纂了一本「风土记」，专门搜集各地的古代传说。其中的「常陆国风土记」是由当代诗人高桥虫麻吕所撰写的。虫麻吕非常关心各地的风光及当地独特的传说。所以，「常陆国风土记」中关於土蜘蛛的描述，都保存了民间传说的朴素面。譬如说，有一个传说是这样子的。「老人说：从前，有一个民族叫国栖，他们又叫土蜘蛛、八掬胫、山之佐伯、野之佐伯。他们掘土居於洞穴。人来则藏入洞穴，人去则复出。他们经常趁农民不注意时，出来偷东西或杀人。这时，有一个叫做黑阪命的人，他想出一个消灭土蜘蛛的方法。他趁土蜘蛛外出的时候，用荆棘将洞囗堵住，然後再用骑兵追赶他们。结果土蜘蛛都被荆棘绊倒，最後就被消灭了。」以现在的观点看来，土蜘蛛决不会靠掠夺农耕民族的财产维生。他们靠狩猎维生，但有时会和农民起纠纷，进而攻击农地。起初，农民并不和他们起很大的冲突。但後来，出现了像黑阪命这样的强大族长，他们认为，唯有消灭土蜘蛛，才会安定农民的生活。於是，就开始大举讨伐土蜘蛛。大和朝廷从朝鲜半岛运来马匹，而土蜘蛛根本没见过马。结果，他们败给远比自己跑得快的骑兵。土蜘蛛投降後，族长就命令他们开垦荒地，变成农民。而土蜘蛛从前奔驰的荒山野地，也就变成了农村。
诹访市的手长、足长神社，代表土蜘蛛与民众的亲近
在「肥前国风土记」里，出现一段土蜘蛛帮助天皇祖先的传说：天照大神的孙子琼琼杵尊，为了统治陆地而降临九州。可是，当时的九州一片黑暗。这时出现了两个土蜘蛛。他们教琼琼杵尊在四方撒下稻谷。琼琼杵尊照这方法去做，结果天空立刻变亮起来。在大和朝廷的正史「日本书纪」里，土蜘蛛是个被歧视的民族，但在日本各地，土蜘蛛其实是一个和民众相当亲近的民族。譬如说，在长野县诹访市里，就有手长神社和脚长神社。那里祭拜的神明，据说是诹访名神的部下，手长、足长两巨人。在福岛县新地村里，也有尊手长明神。类似这种绳文时代的神明信仰，全日本大概有数百个神社。换言之，被大和朝廷抹杀的土蜘蛛宗教，直到现在，仍绵延不绝。
