终端激波是太阳风由于接触到星际介质而开始减速的区域，是受太阳影响的空间中最外围的边界。在终端激波处，太阳风内的粒子与星际介质发生相互作用，速度由每小时70-150万英里的速度迅速降低到亚音速以下，发生压缩，温度升高，磁场也发生了变化。终端激波的位置距离太阳约75-90天文单位[1]，并随着耀斑等太阳活动的不同而改变。
激波的出现是因为太阳风中的颗粒速度由400公里/秒降低至大约0.33公里/秒（声音在空气中的速度）以下造成的（不能忽略密度对实际速度的影响）。星际介质的密度虽然很低，仍会对太阳风产生一个固定的压力，而来自太阳风的压力会以与太阳距离平方的倒数逐渐减弱。当太阳风远离太阳到足够远的距离后，星际介质的压力变得足够让太阳风的速度降至音速之下，这就形成了激波。
在地球上也能观察到其他形式的终端激波，或许最容易看见的就是经由水阀落入水槽中的水流。击中水槽底部的水，是水流中速度最高的，并且高于已经存在水槽中的波速，在表面形成浅碟状、迅速散开的水流（类似于稀薄的超音速太阳风）。环绕在浅碟的周围，是由水形成的激波前缘或水墙，在激波前缘之外，水的移动速度比当地的波速还慢（类似以音速的星际介质）。
在背离太阳的方向上，终端激波跟随在日球层顶之后，这是太阳风的粒子被星际介质挡住的地方，然后弓形激波通过之后，来自星际介质的粒子就不会再被激发了。
有证据显示，旅行者1号探测器于2004年12月份飞抵距太阳94天文单位处，探测器上的仪器读数发生了变化，表明它已经穿越了太阳的终端激波。而结合旅行者2号的数据表明，终端激波的形状可能是不规则的，在太阳的北半球稍微凸起，而在南半球稍微凹陷一些[2]。在星际边界探险号（IBEX）的任务中，将试著收集更多有关于太阳系的终端激波资料。