消息系统的功能是允许进程与其它的进程进行通信而不必借助共享数据。我们已经看到了消息传递在微内核中的应用。在这种方案下，服务作为普通的用户进程提供。更确切的说，服务在内核之外。用户进程之间的通信通过传递消息完成。IPC 至少提供了两种操作：send(message)和receive(message)。
进程发送的消息可以是定长的也可以是变长的。如果只可以发送定长的消息，那么系统层的实现就很简单。然而，这种限制增加了程序设计的难度。另一方面，变长的消息需要更复杂的系统层实现，但是程序设计工作更简单。
如果进程P 和Q 要进行通信，那么它们必须能够互相发送和接收消息；二者之间必须要建立一条通信链路。有多种方法可以实现这条链路。在这儿，我们并不关心链路的物理实现，而是要考虑它的逻辑实现。有如下几种用于逻辑实现send/receive 操作的方法：
l 直接或间接通信
l 对称或不对称通信
l 自动或手动缓冲（Automatic or explicit buffering）
l 发送拷贝或引用
l 定长消息或变长消息（Fixed-sized or variable-sized messages）