发生认识论认为，先天的平衡过程（equilibration)是发展的最高原则。平衡过程保证了在同化和顺应之间保持着相对平衡的状态（equilibrium)，使发展具有连续性，使成熟因素和经验及社会影响有机地结合在一起，从而使格式以确定的步伐和顺序向着更高水平的平衡状态发展。
发展是旧的平衡状态被打破，新的平衡状态逐渐形成的过程。皮亚杰认为，在同化和顺应形成平衡状态之后，它们之间的关系会保持相当长的一段时间，这时，发展呈现出量变的特点，这是阶段内稳定发展的时期；但是在内外因的影响下，尤其是生物成熟因素的影响下，旧的平衡状态会被打破，此时，通过先天平衡过程使同化和顺应之间建立起新的平衡，这时往往是从一个发展阶段向另一个发展阶段过渡的时期，是发展的质变时期。
总的来看，平衡过程是所有影响发展的因素中最关键的因素。离开了平衡过程，就谈不上发展的连续性、方向性和有序性。