原意外卡即wild card的音译，在不同的地方有不同的意思：
1、扑克牌：Wild是野生的、不受拘束的意思，Wild Card在扑克牌游戏中是指可当任意牌用的「万用牌」或「王牌」，通常以「鬼牌」为之。这是Wild Card一词最早的起源。
2、体育竞赛：在体育竞赛中，「外卡」一般是指额外进入冠军争夺赛的「关键名额」，通常保留给在正规比赛中未达原定资格的队伍或个人来争取，所以夺得外卡者就如同拿到败者复活的王牌一般。
3、计算机科学：在计算机科学领域中，Wild card是指可替代任意字的「万用字元」，例如星号「*」。
4、预见研究（Foresight research）：在预见研究的领域中，「外卡」指的是发生几率极低，但影响极大的「关键事件」。决策理论强调组织需提升从微弱信息中预见外卡事件的能力，以便洞烛机先、适应环境变迁。组织拥有这样的能力就像手中握有王牌，不论未来如何变化，都能如变色龙一样适应。
由此可知不论哪个领域，「外卡」都是指「如王牌般具备关键影响力的事物」。
释意外卡在球类运动中的原意是：向那些本来没有资格参加比赛的选手发的，不依照球员排名，由比赛的主办单位邀请一位或多位球员或球队参加比赛，给予他们外卡参赛资格，这些机会通常给予排名还不够高的年轻球员，或是来不及报名的明星球员以及一些主办国本国的队员。
具体项目外卡常用在一些职业比赛中，最主要的是网球。台球，羽毛球也都有过外卡。外卡是向那些本来没有资格参加比赛的优秀选手发的，而且外卡数量不多，持有外卡就可以参加比赛了。有时候是发给不太发达的地区，有时候也会发给那些因为各种原因没能参加预选赛的著名选手。从1997年开始，澳网公开赛每年向亚洲提供男女各一张单打外卡，但此前的规定是如果一名球员世界排名在前200位之内，而且该国没有直接参加正选赛的球员，则该球员有机会获得外卡。从1997年以来，日本、韩国、印度、中国和中国台北等国家和地区都有球员获得过外卡，包括两年前印度男双组合布帕迪和佩斯在澳网夺冠。2008年，中国网球选手郑洁以外卡取得温布尔登网球公开赛资格，并成功杀入女单四强，创温网百年历史。
