纳拉亚南1920年10月27日出生于印度南部省份喀拉拉邦乌扎沃尔村一个贫苦家庭。按照当时印度普遍存在的种姓制度，他的家族属于“达利特”，意为“受压迫的人”，是社会的最底层。他的祖父和父亲都是乡村医生。在7个兄弟姐妹中，他排行第四。由于家境贫寒，他常因交不起学费遭到老师斥责和同学取笑。
纳拉亚南曾就读于英国伦敦经济学院，毕业后在印度特里凡特朗大学任讲师，1944年至1948年当记者，1949年后历任印度驻泰国、土耳其、中国和美国大使。1984年至1991年连续当选人民院议员，先后担任计划国务部长、外交国务部长和科技国务部长，1992年至1997年任副总统兼联邦院议长，1997年7月当选为印度共和国第11任总统，2002年卸任。纳拉亚南享有印度“平民总统”和“工作总统”美誉。 2005年11月9日纳拉亚南因急性肺炎引发并发症在新德里病逝，终年85岁。
纳拉亚南对华友好，其本人也是中国问题专家，并积极主张发展中印关系。1976年7月至1978年11月，他出任驻华大使，为改善和发展中印关系做了许多工作。2000年5月，他作为总统对中国进行了为期一周的访问。2004年，纳拉亚南卸任后再次访问北京，参加了由中国人民外交学会组织的“纪念和平共处五项原则发表50周年国际研讨会”并发表讲话。
纳拉亚南喜欢研究政治、国际事务和文学，著有《印度与美国：理解的尝试》、《当代国际关系中的不结盟运动》等书。