收养研究的定义是通过比较收养儿童与其生身父母和养父母在心理或行为特征上的相似程度来说明遗传和环境因素对这种发展特征的影响。
收养研究的意义被收养的儿童与其生身父母之间有50%左右的遗传结构相同，但在环境因素上的相似程度很低；他们与养父母之间没有任何血缘关系，遗传上的相似性应该说接近于零，但他们共有很多经验，在环境因素上的相似程度较高。通过比较儿童与生身父母和养父母的相似性，可以了解遗传和环境因素对儿童发展的影响程度。
研究时的注意点在解释收养研究的结果时，应该考虑到儿童被收养时的年龄。一般来说，儿童被收养时年龄越小，研究的结果越有说服力。