火星500天”计划所谓“火星500天”计划大体是这样的：首先，欧洲航天局和俄联邦航天局通过公开招募的方式，筛选出36名志愿者，分成两组，每组包括“正选”和“替补”两班人马，然后从2008年初开始，安排他们先后进入模拟太空舱，在里面呆足105天。假如两组实验顺利完成，那么大约在2008年底的时候，最终确定的六名志愿者——两名由欧洲航天局选送，四名由俄罗斯方面提供——将被送进太空舱，进行长达520天的全封闭的模拟火星之“旅”。如获成功，“火星500天 ”将成为历史上持续时间最长的全封闭训练。科学家希望，志愿者最好是年龄在25岁到50岁之间、身体健康、熟悉英俄两种语言，且职业最好是医生、生物学家、工程师或电子学家。
模拟旅行的每一个细节都是航天专家精心论证的。首先是旅行时间。目前流行的观点认为，未来真正的火星飞行时间跨度大概在18个月到36个月之间。计划最后确定520天，也就是17个月零一星期，往返各需要250天，中间20天 “在火星表面上度过”。不过，俄联邦航天局近来又表示，到实际操作的时候，这项计划可能延长到700天。
其次，模拟旅行和未来真正的火星之旅要真实“同步”。六名志愿者将被关进总面积200平方米的密封舱里，四周一扇舷窗都没有。一旦舱门关闭，他们就几乎和外界断绝所有联系，除非遇到十万火急的情况(比如说志愿者遇到自己无法解决的医疗急救事件)。在模拟旅行中，志愿者只有一部无线电和外界保持联系，而为了保证同步模拟的真实性，通话时必须考虑到无线电波穿越太空所造成的“延时”现象。这就是说，当志愿者已经“接近”火星的时候，他们发送的每一句话在20分钟后“地球”才能收到，而指挥中心回复的指示也要20分钟才能反馈给他们。
在520天的“火星之旅”中，他们有充足的太空食品，密封舱里还有个微型的人造温室，供他们自己种点蔬菜调剂生活，换换口味。
