经学是汉代占统治地位的思想体系。儒学在先秦虽为“显学”，但仅作为诸子百家的一派而存在。自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”之后，儒学取得独尊地位，号称“经学”。汉代经学内部存在着今文经学和古文经学两大派别和两个派别间的学术之争，史称“经今古文学之争”。“今文经”指用汉代通行的隶书抄写的经书，以此为范本进行研究的学派为今文经学派。而“古文经”则指用先秦的古文字抄写的经书，以此为范本进行研究的学派为古文经学派。今文经学得到官方的承认，而古文经学则主要在民间以私学的形式存在，所以经今古文学之争具有官学与私学之争的性质。