江南贡院位于南京城南秦淮河边，毗邻夫子庙，它东接桃叶渡，南抵秦淮河，西邻状元境，北对建康路，是中国古代最大的科举考场。整个贡院成正方形，内有号舍20644间，每次考试可容纳2万多人。
当时贡院正门在今永和园及秦淮剧场之间。大门外街之东、 西各有木牌坊一座，即东、西辕门。大门外东西有石狮子一对及两座石牌坊，轴线上有门三道，分别称“贡院”、“开天文运”及“龙门”。龙门后依次有明远楼、至公堂及戒慎堂。堂后有门，门后有飞虹桥。桥之南属外帘，飞虹桥是内外帘的分界线。最后为衡鉴堂，是主考官阅考卷、评定名次的地方。考试期间内外帘分隔很严，不得擅自出入。整个贡院四周围以高墙，墙外为街道，街道另一边为店铺民居。
自1905年废科举后，贡院即闲置无用。民国7年决定拆除贡院，开辟市场，只保留了明远楼、飞虹桥和明远楼东西少数号舍及明、清碑刻22方。
明远楼为江南贡院的中心建筑，据《贡院碑刻》所载：此楼修建于明嘉靖十三年（1534年），虽距今已有460多年历史，但仍保存完好，它是我国目前所保留的最古老的一座贡院考场建筑。“明远”二字，取自于《大学》中“慎终追远，明德归厚矣”的含意。此楼高三层，底层四面为门，楼上两层四面皆窗，站在楼上可以一览贡院，它当时起着号令和指挥全考场的作用。由于其地位与作用的特殊性，使得贡院内的建筑，包括贡院以外一定范围内的建筑，在高度上均一律不准超过明远楼。今位于夫子庙人民游乐场内的夫子庙地区三大古建筑之一的“青云楼”据《同治上江两县志》所载：于康熙五十八年、雍正十二年皆重修，本三重（三层楼），以邻贡院，故改二重（二层楼）。明远楼内现留有康熙年间著名词人李渔（李笠翁）所题对联一副：“矩令若霜严，看多士俯伏低徊，群嚣尽息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一览无遗。”考试期间，监临、巡察等官员登楼监视，“白天摇旗示警，夜晚举灯求援。”以防止考生骚乱、作弊。开考前三天，照例便有僧道在“明远楼”上设坛打醮三昼夜，以祈祷上界、阴间，并立“祭旗”，令士兵日夜更番摇旗呐喊：“有恩报恩，有仇报仇。”其目的在于告诫应试考生平日里要行善禁恶，不然考场中必得报应。此外，每逢中秋佳节，监临、提调、巡察等官员还可登楼赏月，品茗行吟，凭窗眺望那名闻遐迩的秦淮灯火。