微生物生长曲线是以微生物数量（活细菌个数或细菌重量）为纵坐标，培养时间为横坐标画得的曲线。一般说，微生物（细菌）重量的变化比个数的变化更能在本质上反应出生长的过程。曲线可分为三个阶段即生长率上升阶段（对数生长阶段）、生长率下降阶段及内源呼吸阶段。
单细胞微生物典型生长曲线分为延滞期（适应期）、指数期、稳定期和衰亡期 4 个时期。
各个时期的特点是：
停滞期：
（1）细胞物质开始增加；
（2）有的细胞开始不适应环境而死亡；
（3）细菌总数下降；
（4）停滞期末期，细胞代谢活动能力强，细胞中RNA含量高，嗜碱性强。对不良环境条件较敏感，呼吸速度、核酸及蛋白质的合成速度接近对数细胞，并开始细胞分裂。
对数期：
（1）菌体以几何数增加，增长速度快；
（2）细胞代谢能力最强；
（3）细菌很少死亡或不死亡。
稳定期：
（1）生长速率下降，死亡率上升；
（2）细胞数达到最大值，新生的细菌数和死亡的细菌数相当。
衰亡期：
（1）死亡率增加，细菌少繁殖或不繁殖；
（2）细菌常出现多形态、畸形或衰退型，有的会产生芽孢。