“念佛禅”指的是禅宗有意地吸纳净土宗的信仰和修行，造成的禅净融会的新系统。禅僧的身份未变，但把日常的灵修重心移到到了念佛上。宋代禅僧延寿在他的《万善同归集》一书里，引用净土宗僧侣慧日的禅净双修的说法，认为一切修行都是善行，最终都要归向净土。据记载，他“日课一百八事，未尝暂废，学者参问，指心为宗，以悟为则。日暮往别峰行道念佛，旁人闻螺贝天乐之声。”（《佛祖统纪》卷二十六）可见，他一方面以禅师的身份引导参学弟子，另一方面又虔诚地致力于念佛。从某种意义上说，延寿的宗教修行是以回归净土为最终目标的，他常“夜施鬼食，昼放生命，皆回身庄严净土”，“诵经万善庄严净土”。
契蒿也倡导禅净融会一致，并身体力行。他“夜分育观世音名号，满十万声则就寝”（《林间录》卷上）。义怀不但以禅僧身份教人习净土，还专门写了一篇《劝修净土说》。总而言之，“念佛禅”已逐步成为禅宗发展的重要趋势。
在“念佛禅”的兴起和演进过程中，士大夫起过巨大的推动作用。宋代士大夫热衷于参禅学佛，他们不但与禅僧诗文相酬，展示共同的情怀，而且通过结社表达共同的念佛净土信仰。如苏轼曾跟东林常总在庐山东林寺召集道俗千余人建禅社，晚年致力于净土念佛的灵修。皈依天衣义怀的官吏杨杰，既“明悟禅宗”，又“阐扬弥陀教观，接诱方来”。他的看法是，念佛往生西方净土，“简而易行”，只需“一心观念，总摄散心”，凭借弥陀愿力，便可升入极乐世界。
