马尾船政局(又名福州船政局，福建船政局)及前后学堂由左宗棠创办，数月后左宗棠奉调西北，由船政大臣沈葆桢（林则徐之胥）主持。同治六年（1867）十二月，马尾船政局第一座船台竣工，并正式开始造船，同治八年五月，第一艘木质轮船“万年青”号下水。同治十年第五号轮船“安澜”号（排水量1258吨，马力580匹）下水，配备了第—台国产蒸汽机（仿造），这在我国造船史和机械制造史上都有重要意义。光绪二年，船政局建成铁胁厂，第一号铁胁轮船(木壳护以铁板)安上龙骨下水。使我国近代造船开始摆脱木船时代。光绪七年，又开始试制两千吨级巡洋舰，马力达2400匹。光绪十五年，造成双机钢甲战舰“龙威”号。
从同治八年（1869）到光绪二十年（1894年），共造各种轮船34艘，总计排水量约4万吨，这些船舰中的大部分编进了初具规模的福建、南洋、北洋等三支海军。马尾船政局船政下设捶铁厂(锻造车间) 、拉铁厂(轧材车间) 、 水缸铸铜厂(动力车间) 、 轮机厂(制造锅炉车间) 、 合拢厂(安装车间) 、 铸铁厂(翻砂车间) 、钟表厂(制造仪表车间) 、打铁厂(小锻造车间)、 锯厂(锯木车间) 、造船厂(由3个船台组成) ， 以及船政衙门、耐火砖厂等。船政局一经开创，即先后开办了前后学堂，“艺童、艺徒和三百余人”，“前学堂学制造，后学堂学驾驶、管轮”，造就出了我国第一代近代海军军官。
马尾船政局学堂是一所合培养造船技术人员和海军军官于一炉的综合学校（民国元年，前学堂改称制造学校，后学堂改称海军学校），造就了相当一批近代海军军官和造船工程师以及船政、军事教育等方面的人才，在我国近代海军史和造船史上都占有重要一页，是中国近代海军的摇篮。
战争的破坏使马尾船政局受到致命打击。在中法战争中，法国舰队不但袭击了停泊在马江的福建水师，也炮轰了船政局，使砖灰厂、合拢厂、绘事院严重损毁；水缸厂、炮厂、轮机厂、铁厂、拉铁厂、砖瓦厂、模厂、前学堂也受到不同程度的破坏。以后船政局虽得以苟延残喘，但处于半死不活状态，到年民国十八年（1929）改名为“马尾造船所”。
抗日战争时期的1938年春，日寇狂轰马尾区。1940年，日本飞机又对造船所投弹百余枚，使各厂遭到摧毁性袭击。翌年，福州沦陷，创办已八十年的马尾船政局在半封建、半殖民地的中国终于走到了尽头。
至中日甲午战时马尾船政局造舰船如下：
舰名 舰种 完工日期 排水量 造价 隶属 附注
“万年青” 运船 1 869.6.10 1,370吨 163,000两 福建水师 1887.1.20撞沉
“湄云” 木质兵船 1869.12.6 578吨 163,000两 北洋水师 1895.3.6被日俘
“福星” 木质兵船 1870.5.30 515吨 106,000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“伏波” 木质兵船 1870.12.22 1,258吨 161,000两 福建水师 1884.8.23自沉
“安澜” 木质兵船 1871.6.18 1,258吨 165,000两 福建水师 1874.9.29遇风沉
“镇海” 木质兵船 1871.11.28 572.5吨 109,000两 福建水师
“扬武” 木质兵船 1872.4.23 1,393吨 254,000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“飞云” 木质兵船 1872.6.3 1,258吨 163,000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“靖远” 木质兵船 1872.8.21 572.5吨 110,000两 南洋水师
“振威” 木质兵船 1872.12.10 572.5吨 110,000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“济安” 木质兵船 1873.1.2 1, 258吨 163,000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“永保” 木质兵船 1873.8.10 1,353吨 167,000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“海镜” 运船 1873.11.8 1,358吨 167,000两 北洋水师
“琛航” 运船 1874.1.6 1,391吨 164,000两 福建水师 1884.8.23被击沉
“大雅” 运船 1874.5.16 1,391吨 164,000两 福建水师 1874.9.29遇风沉
“元凯” 木质兵船 1875.6.4 1,258吨 162,000两 福建水师 1894.11被日俘
“艺新” 木质兵船 1876.6.10 245吨 5,100两 福建水师 1884.8.23自沉
“登瀛洲” 木质兵船 1876.9.15 1,258吨 162,000两 南洋水师
“泰安” 木质兵船 1876.12.2 1,258吨 162,000两 北洋水师 1937自沉
“威远” 铁胁木壳兵船 1877.5.15 1,258吨 195,000两 北洋水师 1895.2.6被击沉
“超武” 铁胁木壳兵船 1878.6.19 1,268吨 200,000两 南洋水师
“康济” 练船 1879.7.21 1,310吨 211,000两 北洋水师
“澄庆” 铁胁木壳兵船 1880.10.22 1,268吨 200,000两 南洋水师 1885.2自沉
“开济” 铁胁双重快碰船 1883.1.11 2,153吨 386,000两 南洋水师 1902.6.22爆炸沉
“横海” 铁胁木壳兵船 1884.12.18 1,230吨 200,000两 南洋水师 1886.2触礁沉
“镜清” 铁胁双重快碰船 1885.12.23 2,200吨 363,000两 南洋水师
“寰泰” 铁胁双重快碰船 1886.10.15 2,200吨 366,000两 南洋水师 1902.8.17撞沉
“广甲” 铁胁木壳兵船 1887.8.6 1,296吨 220,000两 北洋水师 18949.17搁浅
“平远” 钢甲钢壳兵船 1888.1.29 2,150吨 524,000两 北洋水师 1895.2.17被日俘
“广乙” 钢胁钢壳鱼雷快船 1889.8.28 1,110吨 200,000两 北洋水师 1894.7.25搁浅自焚
“广庚” 钢胁木壳兵船 1889.5.30 316吨 60,000两 广东水师
“广丙” 钢胁钢壳鱼雷快船 1891.4.11 1,030吨 200,000两 北洋水师 1895.2.17被日俘
“福靖” 钢胁钢壳鱼雷快船 1893.1.20 1,030吨 200,000两 福建水师 1898.7遇风沉
“通济” 钢胁钢壳练船 1894 1,900吨 1,100,000元 中央海军 1937自沉
