柔拳象形是我国古老的拳术，它是通过对龙、虎、豹、鹤、蛇等五种动物动作特点的模仿与气息的调理练习，达到养生与技击的目的，是值得我们继承和进一步推广的拳术。
柔拳象形源流
据《拳经》记载，柔拳象形源于少林十八法(又称罗汉十八手)，少林寺名僧觉远上人精剑术、技击，得少林真传，他将少林十八法扩充至七十二式，后元代白玉峰，法号秋月禅师，使此拳在原来的基础上增至一百七十余式，称其为龙、虎、豹、鹤、蛇五拳。秋月禅师曰：人之精、力、气、骨、神五者须兼而练之，功力方能上乘，故创内外兼修之五式，谓：龙形炼神、虎形炼骨、豹形练力、鹤形炼精、蛇形炼气。
柔拳象形经多代相传，传与开封何福同，何福同将此拳传与其子何俊，何俊又授与河大教师王存成等人，王存成再将此拳传与杨玉龙等人。
柔拳象形随着人们的运用和不断的充实与发展形成了不同的流派，一派为蛇、鹤、虎、豹、猴五形，另一派为龙、虎、豹、鹤、蛇五形。通观悟真所编《少林内功五形拳》，发现即使用同是龙、虎、豹、鹤、蛇，其拳式几乎全然不同，但无论哪一派的五形，全都突出一个“柔”字，皆注重养气练气，又注重刚柔结合，突出技击性。
柔拳象形构成与特点
柔拳象形的开始和结束部分是模仿人的日常生活行为，中间部分则是模仿龙、虎、豹、鹤、蛇的动作，难度是由易到难逐渐加深，其具体动作是模仿一古代穿长袍之人起床后洗脸、擦脸、搭毛巾、撩袍迈出中门、开大门、出门翘望，然后锄地一周(一周由七个相同的动作组成)，再做赶鸡动作一周，接着中间部分五形出现，以龙、虎、豹、鹤、蛇为顺序各做一周，最后这人撩袍迈步回屋，关门、插门拴、击鼓撞钟，收式结束。
柔拳象形是模仿动物的日常行为及优势特点创编而成，比如“龙形”，它是有七个点位构成龙的图形，并在每个点上完成龙的左右单式动作，整个图形与动作组成了蜿蜒盘旋、上下起伏、舞弄明珠的龙。再如“蛇形”，五指并拢推按起落，如蛇之舌，游荡曲折，其形象之逼真，让人望之称奇。
此拳另一特点是无论成套练还是随意摘取某数形练习，皆可自成一体。
柔拳象形的作用
①养生作用：柔拳象形是一种内外兼修的拳术，尤其重视内五行的锻炼，使人体的五脏六腑得到保养，从而达到“内壮”的效果。因此，该拳练到一定程度就会神坚气壮，手灵足稳，眼锐胆壮。
龙形练神，它是模仿传说中神龙行空、灵活自如、神气长存的特点创编而成。久练龙形可达到意形相和、周身活泼、灵活自如的境界。
虎有扑食之勇，虎骨骼粗壮，内力沉实，气势威武，虎形即模仿虎之威势而创编。虎形练骨，骨乃人体支架，且有保护脏器支撑人体之功能，久练虎形即可强健筋骨。
豹之体态虽不如虎之雄伟，但却有过虎之力，豹善于跳跃，豹形即模仿豹之形态而创编。豹形练力，此乃一气之聚积，久练此拳即可增强人体力量。
鹤形，它是模仿鹤翩翩起舞之形创编而成。鹤形炼精，乃一气之起落，久练此形可神气相和、心手相应。
蛇状如长绳，身体节节灵通，蛇形即模仿蛇的动作而创编。蛇形炼气，乃一气之伸缩，人以气为主，气和则体壮，久练此拳能一气上下贯通，肺气和顺充沛，身体灵活自如。
因此久练象形柔拳，则精神饱满，体力充沛，气爽神清，可使周身得到充分锻炼，且日久天长定能使气血通畅，而易于养生与强筋壮骨。
②技击作用：柔拳象形不但可以用于养生，而且在技击上用途广泛，在此拳的开始部分就隐含有很多技击方法，如简单的“撩袍迈门坎”动作中，向前(后)“撩袍”含有抄腿和接对方侧踹腿之意，配合以“迈门坎”，即前蹬与后撩腿动作，整个动作攻中有防、防中有攻；在“龙形”中融合了□、□、挤、按的招数；“虎形”中有虎立、虎扑、虎剪等虎之三绝；“豹形”中，豹窜至敌前，弓步上摆拳、下直拳双拳齐发，使敌防不胜防；“鹤形”中的分手蹬腿、“蛇形”中的抽劲换劲，深不可测。可见在象形柔拳里含有丰富的)技击方法，故久练此拳，在达到强身健体的同时，又能从中掌握技击方法。
柔拳象形的练习要点与方法
柔拳象形的练习要点是：练龙形时要内修外练，并以内修为主，两肩要下沉，五心相印(五心指手心、足心和中心)，气注丹田，用意不用力；练虎形时，须鼓全身之气，臂坚腰实，腋力充沛，两手如虎爪，起落都要显示出威势，怒目强项，一气相贯，这里要用意领气，以气催力，并随动作行于腰、肢体，贯于两掌意念、气力与动作相配合，使之如影相随；练豹形时须鼓全身之力，两拳紧握，五指如铁爪铜勾，每一动都要在意念驱使下，意念所至气力所至，使浑身力量沉实，出手即全身之力；练鹤形时要凝神聚精，舒臂运气，以缓急适中为宜，做每一个动作都要意念在先，精神专注，使动作自然流畅；练蛇形时须柔身而出，臂活腰灵，两臂伸直，五指相并，眼观中指，指腕并转，随动作推按起落，节节相随，以炼刚为柔，行气如虹，一气贯通。练习柔拳象形，既即可五形皆练，也可随意选取某一形或数形练习且自成一体，不显脱节。
练柔拳象形讲究选择适宜的天时、地利与方向。具体为早晨面东，中午面南，晚上面西，场地宜选土地。《黄帝内经》云：天地之间六合之内，其气九州九窍，五脏十二节，皆通天气。所以练习柔拳象形择天时地利和方向并非迷信，而是借天地之灵气，吸取日月之精华，天长日久，自然而然能使入神色清秀，精神焕发，以尽快达到“上乘神化之功”。
