直到不久前，将IP扩展到无线工业网络即便被认为存在可能性，也被看作是不切实际的想法。
基于IEEE 802.15.4实现IPv6通信的IETF 6LoWPAN草案标准的发布有望改变这一局面。6LoWPAN所具有的低功率运行的潜力使它很适合应用在从手持机到仪器的设备中，而其对AES-128加密的内置支持为强健的认证和安全性打下了基础。
于2004年出台的IEEE 802.15.4标准设计用于开发可以靠电池运行1到5年的紧凑型低功率廉价嵌入式设备（如传感器）。IEEE 802.15.4利用运行在2.4GHz频带上的无线电收发器传送信息，使用的频带与Wi-Fi相同，但功率大约为后者的1%。由于这一特点限制了传输距离，因此，多台设备必须一起工作才能在更长的距离上逐跳传送信息和绕过障碍物。
IETF 6LoWPAN工作组的任务是定义在如何利用IEEE 802.15.4链路支持基于IP的通信的同时，遵守开放标准以及保证与其他IP设备的互操作性。
这样做将消除对多种复杂网关（每种网关对应一种本地802.15.4协议）以及专用适配器和网关专有安全与管理程序的需要。然而，利用IP并不是件容易的事情：IP的地址和包头很大，传送的数据可能过于庞大而无法容纳在很小的802.15.4数据包中。6LoWPAN工作组面临的技术挑战是发明一种将IP包头压缩到只传送必要内容的小数据包中的方法。
他们的答案是“pay as you go”式的包头压缩方法。这些方法去除IP包头中的冗余或不必要的网络级信息。IP包头在接收时从链路级802.15.4包头的相关域中得到这些网络级信息。
最简单的使用情况是一台与邻近802.15.4设备通信的802.15.4设备将非常高效率地得到处理。整个40字节IPv6包头被缩减为1个包头压缩字节（HC1）和1字节的“剩余跳数”。因为源和目的IP地址可以由链路级64位唯一ID(EUID 64)或802.15.4中使用的16位短地址生成。8字节用户数据报协议传输包头被压缩为4字节。
随着通信任务变得更加复杂，6LoWPAN也相应调整。为了与嵌入式网络之外的设备通信，6LoWPAN增加了更大的IP地址。当交换的数据量小到可以放到基本包中时，可以在没有开销的情况下打包传送。对于大型传输，6LoWPAN增加分段包头来跟踪信息如何被拆分到不同段中。如果单一跳802.15.4就可以将包传送到目的地，数据包可以在不增加开销地情况下传送。多跳则需要加入网状路由（mesh-routing）包头。
IETF 6LoWPAN取得的突破是得到一种非常紧凑、高效的IP实现，消除了以前造成各种专门标准和专有协议的因素。这在工业协议（BACNet、LonWorks、通用工业协议和监控与数据采集）领域具有特别的价值。这些协议最初开发是为了提供特殊的行业特有的总线和链路（从控制器区域网总线到AC电源线）上的互操作性。
几年前，这些协议的开发人员开发IP选择是为了实现利用以太网等“现代”技术。6LoWPAN的出现使这些老协议把它们的IP选择扩展到新的链路（如802.15.4）。因此，自然而然地可与专为802.15.4设计的新协议（如ZigBee和SP100.11a）互操作。现在，各类低功率无线设备第一次能够加入IP家庭中，与Wi-Fi、以太网以及其他类型的设备“称兄道弟”。
