遗存包括遗迹和遗物两大类
遗迹是指古代人类通过各种活动遗留下来的痕迹，包括遗址、墓葬、灰坑、岩画，窖藏及游牧民族所遗留下来的活动痕迹等。其中遗址又可细分为城堡废墟、宫殿址、村址、居址、作坊址、寺庙址等，还包括当时的一些经济性的建筑遗存，如山地矿穴、采石坑、窖穴、仓库、水渠、水井、窑址等；防卫性的设施如壕沟、栅栏、围墙、边塞烽燧、长城、界壕及屯戍遗存等也属此类。
由于地域、时代及民族的不同，遗迹的面貌也各不一样，就新石器时代的遗址而言，各地居室的形式与营建方式各不相同，山区有洞穴居址，沿海有贝丘遗存，湖泊沼泽地带则有干栏式建筑，平原地带如中国的黄河、长江流域的大部分地区则盛行粘土木构建筑居室或半地穴居址等。其他如城堡建筑，古代墓葬，包括帝王贵族陵墓的各种埋葬坑，诸如人殉坑，兽殉坑，车马坑等，也都显示着地区、时代及民族的各自的独特风俗风格。
一般地说，遗迹是经过人类有意识加工的，因而能够反映当时人类的活动，遗迹是考古学研究的重要内容之一。古代居址能够提供关于研究社会生产力发展和社会生活状况方面的完整的、重要的资料，据此可以阐明这一遗址当时人们生活的各个方面的特征和内容。
遗物是指古代人类遗留下来的各种生产工具、武器、日用器具及装饰品等。也包括墓葬的随葬品和墓中的画像石、画像砖及石刻、封泥、墓志、买地券、甲骨、简牍、石经、纺织品、钱币、度量衡器等。一般而言，遗物都经过人类有意识的加工和使用，未经人类加工的自然物，也必须与人类活动有关而能够反映人类活动，如各种农作物、家禽及渔猎或采集所获得的动植物的遗存等。遗物的分类方法较多，按其材质可分为石器、陶器、骨角器、金属器、玉石器等；按用途分则有生产工具、生活用具、随葬品等。一种遗物之下则可按类型学方法分为若干型式。
遗物是人类社会活动的产物，因此它们能够从不同的方面反映当时社会生产和生活的情况。考古学对人类所遗留下来的各种遗物的研究，不应仅限于类别、类型的研究及年代的鉴定和用途的确定，而是要通过对遗物的研究去了解人类古代社会的社会生活、生产技术水平及文化面貌。
