弗兰克-康登原理的经典说法是，在发生电子跃迁时，分子中各原子核的位置及其环境可视为几乎不变。所形成的状态称为弗兰克-康登态，跃迁方式属于垂直跃迁。这些跃迁发生在核动能最小的点上，也就是在振动的极限位置上，因此跃迁时核间距或动量都没有明显的变化。
此原理的量子力学[1]表述为：振动跃迁的强度之和与此跃迁的始态及终态相应的两个振动波函数的重叠积分的平方成反比。弗兰克-康登原理是解释分子电子光谱带振动结构强度分布的基本原理。主要内容是分子中的电子跃迁远比分子振动迅速，电子跃迁后的一瞬间，分子内原子核的相对距离和速度几乎与跃迁前完全一样。