说起电石灯，可能很多年轻人根本不知道它是什么。在50多年前，电灯还没有普及的时候，它可是为千家万户带来光明的“功臣”。不过，“功臣”并不是一开始就得到了广泛认可，从群众头疼的“臭瓦斯”到人见人爱的“香饽饽”，电石灯走过了曲折的道路。
简单来说，电石灯的发光原理就是利用电石（化学名称为碳化钙，外观为灰色、棕黄色、黑色或褐色块状固体，是有机合成化学工业的基本原料）与水反应生成乙炔，点燃以后乙炔燃烧发光。
过去的电石灯用生铁铸成，不但重量大、价钱高，而且进水量不容易控制。如果进水门开大了，进水过多产生大量乙炔，气体会从进水门排出，产生冒泡现象。由于电石中往往含有杂质，导致产生的乙炔气体不纯，臭气难闻，有时甚至着火。有的群众见到电石灯冒泡时，立即将进水门拧死，乙炔只能从灯头孔往外排，发出吱吱的响声，作用力导致很多灯头都鼓了起来。
由于上述缺点，群众对电石灯印象不好，宁愿用煤油灯也不愿用电石灯。山东省莱西县文教科于科长说：“那批灯发下来后，来凤区扫盲学校的校长亲自点起两盏来试验，其中一盏没过多久就鼓了灯头，吱吱的声音和巨大的光亮导致人们再也不敢试验了。”发到该区的50多盏电石灯，只有民办学校领了两盏，其余的没人再要。领了灯回去的民办学校校长说：“那批灯算是不能用，一会儿不去弄它，它就不亮，亮大了就冒臭气。”他指着教室房梁说：“幸亏只要了两盏，我们干脆把它挂起来了。”
