原文楚襄王问于宋玉曰：“先生其有遗行与？何士民众庶不誉之甚也？”宋玉对曰：“唯。然有之。愿大王宽其罪，使得毕其辞。客有歌于郢中者，其始曰《下里巴人》，国中属而和者数千人。其为《阳阿》、《薤露》，国中属而和者数百人其为《阳春》、《白雪》，国中属而和者不过数十人。引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。
译文楚襄王问宋玉说：“先生也许有不检点的行为吧？为什么世人百姓都不称赞你呢？”
宋玉回答说：“是的，是这样，有这种情况。希望大王宽恕我的罪过，允许我把话说完。”
“有个客人在都城里唱歌，起初他唱《下里巴人》，都城里跟着他唱的有几千人；后来唱《阳阿》、《薤露》，都城里跟着他唱的有几百人；等到唱《阳春》、《白雪》的时候，都城里跟着他唱的不过几十人；最后引用商声，刻画羽声，夹杂运用流动的徵声时，都城里跟着他应和的不过几人罢了。这样看来，歌曲越是高雅，会唱的人也就越少。
注释与：介词，介绍出动作行为所涉及的对象。译成现代汉语时，这个“于”一般可以不必译出。其：用在谓语“有”之前，表示询问，相当于现代汉语的“大概”、“可能”、“或许”等。遗行（-xìng）：可遗弃的行为，即不良的行为，先德。
与：吧，吗。表示疑问语气，同时也带有推测、估计的语气。同“乎”、“哉”等比较起来，语气稍稍缓和些。
为什么那么多士民不称誉您呀？这是一种委婉的说法，实际的意思是说许多士民在指责你。
何，用于句首，与句末的“也”相配合，表示反问或感叹的语气。
士民，这里指学道艺或习武勇的人。古代四民之一。众庶，庶民，众民。
誉，称誉，赞美。甚，厉害，严重。
唯：独立成句，表示对对方的话已经听清楚或同意，相当于现代汉语的“是”、“嗯”等。
然：这样。用来代上文所说的情况
客：外来的人。
歌：唱。
郢（yīng）：楚国的国都，在今湖北江陵县西北，
《下里巴人》：楚国的民间歌曲，比较通俗低级。下里，乡里。
巴人，指巴蜀的人民。
国：国都，京城，
属（zhǔ）：连接，跟着。
和（hé）：跟着唱。
《阳阿（-ē）》、《薤露（xiè-）》：两种稍为高级的歌曲。《阳阿》，古歌曲名。《薤露》，相传为齐国东部（今山东东部）的挽歌，出殡时挽柩人所唱。薤露是说人命短促，有如薤叶上的露水，一瞬即干。
《阳春》、《白雪》：楚国高雅的歌曲。
引：引用。
刻：刻画。
商、羽、徽：五个音级中的三个。古代音乐有宫、商、角、徵（zhǐ）、羽五个音级，相当于现在简谱中的1、2、3、5、6.
杂：夹杂，混合。
流：流畅。
是：这。
弥（mí）：愈，越。
介绍宋玉是战国后期楚国的辞赋家。相传他是伟大诗人屈原的学生，在楚怀王、楚襄王时做过文学侍从之类的官。他的作品富有想象力，且有浪漫主义色彩。
本文未必是宋玉所作，但它采用的夸大、比喻的手法，和宋玉赋有相似之处。文中保存了重要的音乐史料。
