源于希腊语词basanites‘a species of slate used to test gold试金石’,这个词又源于basanos‘touchstone试金石’。在1601年,英语直接从拉丁语词basanites‘veery hard stone非常坚硬的石头’的错误拼写形式后期拉丁语词basaltes借来,它与salt(盐)这个词没有一点关系。据普林尼(古罗马学者和博物学家,他写了三十七卷的《自然史》)说, 这个词成为一个非洲词语,或许是源于埃及语bauhan‘slate玄武岩(一种硬的、致密的、黑色的火山岩。它主要由斜长石、辉石和橄榄石组成,外表经常很光滑)’。在英语中,常指“玄武岩”以及在材料色彩上与似玄武岩的制品,例如“一种硬的素烧的陶器”。