1942年，外国植物学专家Hatusima在巴东采集了一种新植物，因其与普通黄杨有所区别，于是命名为宜昌黄杨。它分布在湖北西部巴东、秭归、宜昌一带，生长于海拔30-300米的江岸、河岸或向阳处岩石上。
宜昌黄杨为三峡库区所特有，一种较矮小的常绿灌木，体高一般为15-30厘米，极少高达1米的，3月开花，7月结果。与我们常见的黄杨区别在于：它的叶片较小，叶片的两面没有侧脉，花中的不育雄蕊的形状为长柱状，花的苞片和萼片干后有红棕色线条等。
它也有很好的观赏价值，可作绿篱。由于生长在江滩上，也可以定植在沟边等比较潮湿的地方。
三峡工程竣工后，三峡水库水位最高达到175米，这个水位以下宜昌黄杨将全部被淹没，只有175－300米生长的少量物种不会被淹没，但受到道路兴建、房屋搬迁、开垦荒地、过度放牧、移民的二次开发等间接影响也较大。
宜昌黄杨本身分布地域狭窄，又因三峡工程的修建，目前种群数量极少，已经处于高度濒危，现存野生物种可能在1000株以下。因其长期适应江水涨落，具有较强耐淹性，可筛选为三峡生态恢复物种，所以有极高的保护价值。
据悉，中科院武汉植物园有较大量引种保存，现正在研究其种群恢复保存。对它的栽培，需要选择疏松，肥沃的砂质土壤或腐殖质土。