先蚕礼是祭祀蚕神的典礼。中国的封建社会是农耕社会，男耕女织设社会劳动的基本形式，所以最高统治者都要“率先垂范”，做重视耕织的榜样。
皇帝行的是藉礼，先蚕礼当然由皇后执行，这个典礼的规模可以和藉礼相提并论。据《清史稿》记载，整个典礼要进行多日，先在蚕坛由皇后拜先蚕西陵氏之神位，行六肃、三跪、三拜之礼，从祀妃嫔在坛下跪拜。第二天，行躬桑礼，由专人向皇后进筐和钩，内官们扬彩旗、鸣金鼓，歌采桑辞。乐声中，皇后持筐钩由桑畦北面正中开始，东西三采，然后上观桑台，看采桑。妃嫔公主各五采，命妇九采。采下的桑叶由蚕母跪接，授蚕妇拿去养蚕。蚕结茧后，蚕母、蚕妇从中挑出上好的蚕茧献上，挑选吉日，皇后到蚕坛后的织室行治蚕礼，缫三盆，交予蚕妇，至此，全部典礼宣告结束。