英文“Volksgrenadier”的音意合译。
“掷弹兵”一词起源于17世纪中期时的欧洲。当时的欧洲陆军多装备有手榴弹，但其时的手榴弹十分笨重，跟小型炮弹类似，因此欧洲各国就从陆军中选拔出身强力壮、臂力超群的士兵负责投掷手榴弹，这样的士兵被称为“掷弹兵”(grenadiers )，是当时欧洲各国陆军的精锐。后来“掷弹兵”便成为欧洲军队表彰英勇军人的荣誉称号。
“国民掷弹兵”出现在二战后期的纳粹德国。其时纳粹德国已经是四面楚歌，岌岌可危，为了进行最后的挣扎，希特勒下令自1944年夏起组建一批新的陆军部队，兵员主要以陆军预备部队为基础，其他还有从16-60岁的青少年和中老年人、复原归队的伤兵、不符合正规部队征兵要求的人员以及从海空军抽调的人员等等，这些陆军部队被统称为“国民掷弹兵”（Volksgrenadier），以师为基本作战单位，即“国民掷弹兵师”(Volksgrenadier Division)。实际上它就是在常规步兵师的基础上作了一定简化的陆军单位，本质上仍是步兵，并非全新的兵种。