胡沇源（１８３１－１９１１），胡源泰的开创者胡沇源少时家境贫寒，所以就依古徽州"前世不修，生在徽州；十三四岁，往外一丢"的惯例，由父母托人将其送到江苏东台县一家茶叶店里学徒习商。他办事机敏灵活又特别心细，对店里的业务和进货出货时的细节都能仔细揣摩；别的学徒需要很长时间才能学会的东西他只要一个月就可以熟记于心了。所以，胡源很快就担任了茶叶店的"水客"。水客亦称"水脚"，是当时茶号采购、推销茶叶抑或进行市场调查和收集茶叶行情的人；因其交通工具多以乘船为主，故名水客。水客在茶号的地位比较高，待遇也比较好；除老板（经理）外，水客的薪水一般和司帐先生相等。当然，水客对鉴别茶叶，对茶业行情都要有相当的经验和敏锐的观察、思考能力。
咸丰年间，胡沇源以他多年的个人积攒和店东给予他担任"水客"的酬金，首创"胡源泰"茶号于姜堰。姜堰城并不大，离泰州也只有２０公里，自古就有"粮仓"之称，"海陵红粟，仓储之积靡穷"。因为历史上长江、黄河、淮河三水皆汇于此，因此，姜堰又称"三水"；也正因为这样的条件，姜堰一度十分繁华。以茶叶而言，据史料记载：泰州地区茶业经营者多来自徽州等地的茶叶产区的茶商，至清代时规模较大的就有２５家，而"胡源泰"茶号就是其中之一。
胡沇源在茶号习商多年，所以他不仅熟悉茶业行情，精通茶叶业务且擅长管理；同时胆量也很大。"胡源泰"茶号开张不久，太平军在皖南徽州地区与清军鏖战，"战火蔓延了徽州所辖的各县，交战双方于徽州城池相互易手相当频繁"；许多茶号、茶商贩都唯恐避之不及，不敢贸然进山采购茶叶；而胡源却是数次冒险进入茶区去收购茶叶，以保障"胡源泰"茶号的生意正常进行。胡源还特别能吃苦，即使是在茶号有了第二家分店的时候，他仍然是"日当店面，夜宿店堂"；而日常生活中的吃穿用等仍如往日。正是由于胡源继承和发扬了徽商"察行情、权时宜"的经营经验和"徽骆驼"一般的吃苦耐劳精神，所以他很快地就将"胡源泰"茶号扩展到靖江、上海等地；同时，"胡源泰"茶号以经营茶叶品种多、质量好、价格公道而深得"三泰"地区（泰州、姜堰、泰兴）顾客的好评。胡源祖孙四代，历经百余年商海沧桑，尝尽艰辛、坎坷与劫难，不畏艰险，力挽商机，先后开设茶号、茶庄十二家，为徽州茶商在三泰地区开辟了一方天地
