“七月流火”语出《诗经·国风·豳风》“七月流火，九月授衣”。
所谓“流火”，《辞海》缩印本第952页释义：“火，星名，即心宿。每年夏历五月间黄昏时心宿在中天，六月以后，就渐渐偏西。时暑热开始减退。”另孔颖达疏：“于七月之中有西流者，是火之星也，知是将寒之渐。”由此可见，“七月流火”虽与节气、气候有关，但绝不是形容暑热之词。故余冠英《诗经选译》对此说得更为简洁明了：“秋季黄昏后大火星向西而下，就叫做‘流火’”。
“七月”指夏历的七月；“流”，指移动，落下；“火”指星名“大火星”（不是绕太阳运行的火星），即心宿。
“大火星”是一颗著名的红巨星，能放出火红色的光亮，每年夏历的五月黄昏，位于正南方，位置最高。夏历的七月黄昏，大火星的位置由中天逐渐西降，“知暑渐退而秋将至”。人们把这种现象称作“七月流火”。
所以，“七月流火”的真实意思，是说在夏历七月，天气渐渐转凉，每当黄昏的时候，可以看见大火星从西方落下去。
而并不像字面意思所说的那样，天气如火炽一般炎热，这是错误的理解。
心宿确切的说应该是心宿二（天蝎座的一颗亮星，也有人叫天蝎之心，即天蝎座α星，天蝎有三颗星都叫心宿）。古代称“大火”，是十二次之一（十二次是古代纪年方法，岁星运行一周天为一次，十二次分别是：星纪、玄枵xiao、诹zou訾zi，降娄、大梁、实枕、鹑首、鹑火、鹑尾、寿星、大火、析木）。