社会福利工作者是经过特别训练，帮助因为某些原因而不能好好处理日常生活问题的人。社会福利工作者在20世纪开始出现，英国的社会福利工作者在福利国家扮演重要的角色。
一些国家的社会福利工作者大多由地方政务委员会和慈善机构聘用。有些社会福利工作者帮助不善于自己照顾子女的家庭。他们有时要从家长那儿接管子女，但大多还是尽可能让一家人住一起。另一些社会福利工作者则帮助学校，确保学生经常上课，还会处理一切教育上的问题。此外，有些社会福利工作者专门帮助有某种残疾的人，例如盲人或聋人。另一些则为老人提供服务，使他们能继续在自己的家里生活。这些服务包括安排人手到老人家里，帮忙做家务，开办日间老人中心，让老人可以互相见面，维持社交生活。
义务工作者在社会福利中仍然扮演重要角色。举例说，很多为老人和不能外出的人提供的送膳上门服务都依赖义务工作者的帮助。医院也有义务工作者为病人提供额外服务。
义务工作者的工作常常是由受过训练的社会福利工作者组织的。
由国家聘请的社会福利工作者薪金来自纳税人的税款。不过，一些慈善机构得依赖公众解囊相助，例如英国的全国防止虐待儿童协会帮助受虐待的儿童，这一组织的社会福利工作者的薪金就来自捐款。有志成为社会福利工作者的人可以修读训练课程。这些课程大多由大专院校举办。英国的主要资格证书称为社会福利工作毕业文凭。
