十七路军是由杨虎城组建的，杨虎城从杀富济贫起家开始拉杆子，拉起了一支部队。参与过驱逐陆建章战役。陈树藩督陕时杨部被收编为陕军一个营。后参加靖国军，任支队司令。在阎、冯督陕期间，靖国军大部分投靠了直系（
胡景翼就是这个时候投冯的），杨虎城坚决不投降，继续追随于右任，属于比较坚定的国民党人。后为了生存，暂时栖息于陕北军阀井岳秀处（类似朱德南昌起义后栖息于范石生），并出席了国民党一大。北京政变后，胡景翼任命老靖国军战友井岳秀为陕北国民军总司令，杨虎城为前敌总指挥。国民三军孙岳担任陕西督军后，杨虎城部被改编为国民三军第三师。1926年，国民军大部被讨贼联军打垮，镇嵩军刘镇华受吴佩孚指派，进军陕西，攻打西安。杨虎城应守城的陕西督军李虎臣邀请，协守西安，坚守古城八个月，终于等到了冯玉祥的援陕部队，把刘镇华彻底打垮，解了西安之围，杨虎城一战成名。1927年，杨部改编为冯玉祥第二集团军第10军，归鹿钟麟指挥，参加北伐。第一战就消灭了奉军万福麟（现全国政协副主席万国权之父）部两万余人。北伐胜利后，全国裁军，杨部被缩编为暂21师，归孙良诚指挥。1929年蒋冯决裂，由于不满冯排斥异己行为，杨虎城改投蒋介石，部队改称新14师。蒋唐战争期间，杨虎城突袭驻马店，击败唐生智，立了大功，被蒋擢升为7军长兼17师长。中原大战时，杨虎城趁机将7军扩编为三个师。打下洛阳后，杨虎城率部西返，蒋无奈之下只好将杨部升格为17路军，杨为总指挥兼陕西省主席。从此，17路军被称为西北军，队伍达到6万多人。1932年杨虎城任西安绥署主任。西安事变后，杨虎城将军被迫辞去西安绥靖公署主任及第17路军总指挥职务。1937年6月，蒋介石令其“出洋考察”。杨虎城率领的第17路军，西安事变前，共有两个军，即第38军和第7军，军长分别是孙蔚如、冯钦哉，辖两个整编师第17师和第42师（师长分别由孙蔚如和冯钦哉兼），三个警备旅，再加上直属部队，总计28个团，6万余人。从西安事变开始到杨虎城离开西安出国为止，第17路军在蒋介石分化收买之下发生了大的分裂。首先是第7军军长兼第42师师长冯钦哉等一些右派军官，率部投蒋(后被蒋介石扩编为第27路军，下辖第42师、第169师，师长分别是柳彦彪和武士敏)，接着警备第一旅王俊部、警备第二旅沈玺亭和唐得楹两个团（后被编为独立第19旅，但不久后就被撤销番号，部队分散编入其他师）、第17师49旅旅长王劲哉部（后被编为独立第20旅）先后投向南京，计有14个团，2万余人。第17路军所余不到4万人，编为陆军第38军，孙蔚如任军长，辖两个整编师17师和177师（师长分别是赵寿山和李兴中），两个警备旅，两个直属团──教导团和骑兵团，第17路军的番号也相应被撤销。1938年孙蔚如升任31军团长，辖38军（赵寿山）和96军（李兴中），不久，改称第四集团军。1945年38军和96军合并为38军。1945年6月17日，38军之17师在河南洛宁起义投奔八路军，1946年5月15日，整编38师（原38军）副师长孔从周率38军一部整编55旅5千多人在河南巩县起义，投奔晋冀鲁豫军区，1946年9月先后起义的38军各部会合改编为西北民主联军38军，归陈谢兵团指挥。十七路军从此进入解放军行列。1949年，西北民主联军38军改编为解放军第19军的一部。没有起义的38军部队重建为国军38军，军长先后是黄埔系的张耀明和李振西，直至1950年才在四川被歼灭。