1971年，世界第一台街机在美国的电脑试验室中诞生。
街机，是一种放在公共娱乐场所的经营性的专用游戏机，起源于美国的酒吧。
在街机上运行的游戏叫街机游戏。
一般常见的街机，基本的形式即由两个部分组成：框体与机版。
框体有两种－－直立框体和平躺框体，直立框体竖直立于地面，高度高于宽度，显示器与地面成一定角度但不平行，通常适于站立进行游戏；平躺框体横置于地面，宽度大于高度，显示器与地面平行，适于坐著进行游戏。框体是由机器的外壳（通常是木制品）和内部电子元件构成，直立框体的外壳可分为框头、框面、控制面板、框腹、框侧板和框后板。
框头是游戏机正面可见的最高部分，是一块长方形的半透明横板，在内部可能有电灯或扬声器，外表贴有框头贴画以标明游戏名称和内容。在框面与框头之间的内凹部分一般安装有扬声器。
框面用来展现显示器，位于框体正面的中间截面或外面竖直位置，内部分别放置斜立或直立显示器，外表盖以透明有机玻璃板，在板上可能有与游戏有关的贴画。
控制面板是装有游戏摇杆、游戏按键、游戏旋钮、游戏轨迹球或游戏光枪的一块平板，位于框面的正面外侧，正下方就是框腹，控制面板集成了游戏的控制功能，是游戏互动的输入方式。
框腹是游戏机正面的下半部分，在其正中间安装有投币器或（和）退币器，用以投入或退出游戏币。投币器正下方是储币箱，投入的游戏币就落入其中。这三种装置都在外部安装有龛有暗锁的铁门，用来保证游戏厅主的商业利益和完成游戏消费与再生产的过程。
框侧板是游戏机外壳两侧的两个整块板子，与整个正面部分牢固地结合在一起形成一个稳固的整体，是整个游戏机的主要支撑部分。
框后板是游戏机外壳后面的一整块可以打开或取下的板子，与外壳的其他部分结合成一封闭空间以保护游戏机的内部元件。同时框后板也有散去机器运行产生的热量的功能，对游戏机的安全十分重要。
平躺框体的结构较直立框体简单，外形似茶几，游戏机的高度很低，游戏的视角为俯视，所以没有所谓框头，控制面板就在框面边缘的两头，也有投币器和储币箱，没有框后板而是框底板，因为体积小的原因，这些框体的组成部分都被压缩得较小。这种平躺框体还有一个特别的功能，就是游戏画面可以翻转或双向，在早期的单打游戏中游戏的双方就可以相向而坐，共同游戏。
机版则是由专业化的游戏厂商制造的电子基版，如同个人电脑的主板，上面有CPU、ROM、RAM、显存、输入输出接口（I/O）等等，没有基板游戏机就只是一个空壳，一个基板只载有一个游戏，坏掉的话这个游戏可能就永远消失了。
街机模拟器通常是指在其他计算机平台上，通过将街机平台的程序指令转换成本机可以识别的指令，来运行街机游戏程序的软件。
从1997年以来迅速发展起来的各类街机模拟器就成了拯救和保存这些珍贵流行文化的希望，其中最重要的，莫过于大型机台模拟器M.A.M.E.。今天，我们已经可以在个人电脑上重温这些老旧的游戏了，而现实的问题是街机游戏已经是江河日下，随著街机大厂CAPCOM在2003年宣布退出街机市场，街机发展的契机更显黯淡。
街机游戏被保存下来的有7000多个，现在我们可以通过PC来玩街机游戏，常见的街机模拟器有MAME，WinKawaks，Nebula，ZINC。
