中国乐坛杰出指挥家之一，1955年考入中央音乐学院少年班，1958年升入该院管弦本科。1959年由于成绩优秀，被选入捷克双簧管专家班深造，并于1963年以全优的成绩毕业，进入中央乐团交响乐队担任双簧管演奏员。
胡炳旭先后任中央乐团、上海京剧院、北京京剧院、中央歌剧院、东方歌舞团、中央芭蕾舞团、中央民族乐团七个中国国家级团体的常任指挥兼艺术指导。
他曾参加过大型交响音乐《沙家浜》及现代京剧《智取威虎山》、《杜鹃山》的创排工作。将交响乐队与民族器乐和声腔的结合，在中国戏曲艺术史上是一次大的创新与发展。
由于胡炳旭指挥艺术的杰出成就，中国文化部曾授予他优秀指挥奖，并多次获任重大艺术演出音乐指挥的殊荣，如第十一届亚运会闭幕典礼大型文艺晚会《今夜星光灿烂》等。胡炳旭在1995年荣获中国唱片总公司颁发的金唱片指挥特别奖。
他的指挥节拍准确，动作潇洒大方。在音乐处理上热情奔放而细腻。特别是他善于启发和调动演奏员的情绪，使指挥与演奏员、音乐与听众的交流以产生十分默契而热烈浑然一体的效果。菲利浦(philips)公司首次在中国大陆录制发行的三张唱片，其中《京胡交响协奏曲》专辑、《吕思清小提琴独奏》专辑都是由他执棒指挥。他指挥的影视音乐主要有：《开国大典》、《西游记》、《霸王姬》、《大红灯笼高高挂》、《秦颂》和《三国演义》等。
胡炳旭善于与表演者配合，尽量将中国民族乐器的表达带到一个新的意境。将民族乐队训练和合奏艺术提高到一个新的境界，使民乐指挥艺术水平步入到与世界音乐指挥艺术并驾齐驱的行列。这也是他近年来对民乐指挥所做出的一个重大贡献，也是他为之奋斗和追求的一个目标。
1999年，他率领中央民族乐团到美国十八个城市巡回演出，并与世界级大提琴家马友友合作，在卡内基(carnegie)音乐厅演奏了大提琴的协奏曲《春梦》，获得空前的成功。
1997年至2000年，他应邀到新加坡任新加坡华乐团第一任音乐总监兼首席指挥，在任期内曾率新加坡华乐团到北京、上海、厦门、台湾等地演出，均获得极大成功。
