宫变由来《明史·后妃传·世宗方皇后》记：“宫婢杨金英等谋弑帝，赖后救得免。……是夕，帝宿端妃宫。金英等伺帝熟寝，以组缢帝项，误为死结，得不绝。同事张金莲知事不就，走告后，后驰至，解组，帝苏。”《明实录》所记与此大致相同，只增多杨金英以下九个宫女姓名：蓟州（有误，别书作“苏川”）药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰。以上为官书记载。私人著作有张合的《宙载》。张合在当时做刑部主事，亲见此案。这里将刑部审讯口供的回奏原文抄录如下，以资明经过真相：
司礼监张佐题为谋害事：嘉靖二十一年十月二十一日，奉懿旨（方皇后的命令）：“好生打着问！”得杨金英，系常在、答应（低级宫婢）供说：“本月十九日，有王、曹侍长（指王嫔、曹妃即端妃）在东稍间点灯时分，商说：‘咱们下了手罢，强如死在手里！’（“手”字前可能漏一个“他”字，指朱厚熜，录供时或有意避讳）杨翠英、苏川药、杨玉香、邢翠莲在旁听说，是杨玉香就往东稍间去，将细料仪仗花绳解下，总搓一条。至二十二日卯时分，将绳递与苏川药，苏川药又递与杨金花拴套儿，一齐下手。姚叔皋（《明实录》作淑翠）掐着脖子。杨翠英说：‘掐着脖子，不要放松！’邢翠莲将黄绫抹布递与姚叔皋，蒙在面上。邢翠莲按着胸前，王槐香按着身上，苏川药拿着左手，关梅秀拿着右手，刘妙莲、陈菊花按着两腿，姚叔皋、关梅秀扯绳套儿。张金莲见事不好，去请娘娘（方后）来。姚叔皋打了娘娘一拳。王秀兰打听（当作发）陈菊花吹灯。总牌陈芙蓉说：‘张金英叫芙蓉来点着灯。徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲把灯打灭了。’芙蓉就跑出叫管事牌子来，将各犯拿了。”
这个奏文比官书详细得多，事件的动手情状和曲折过程，历历如绘。然而也尽有蓄意捏造，诬陷不实之处，主要是方后妒忌曹妃得宠，乘机把她打成主谋者之一。结果曹妃同王嫔并宫女等一起被凌迟处死。奏文所云“奉圣旨”，实出方后之意，因为此时朱厚熜身受重创，“病悸，不能言”。在别一《世宗方皇后传》（《古今图书集成·宫闱典》）中记载：“（端）妃实不知也，以宠故及于难。帝遂衔后。二十六年十一月乙未，宫中火，中官（太监）请救后，帝不应，后遂崩。”这虽然属于宫闱间后妃妒忌私斗，但为弄明内幕情实，却有必要把它揭露出来。
朱厚熜被勒受惊，气息将绝，诸御医畏惧获罪，不敢用药。惟独太医院使许绅冒着万死，“调峻药下之，辰时下药，未时忽作声（过了七、八小时），去紫血数升，遂能言。”事后，许绅被“赐赍甚厚”，但不久他便得了重病，心知难愈，对家人道：“熜（上“日”，下“襄”）者宫变，吾自分，不效，必杀身，因此惊悸，非药石所能疗也。”（《明史·吴杰传附许绅》）。这位太医院的长官是吓死的，当时严重紧张之状可见。方后就是乘此混乱形势假传圣旨的。由于曹妃冤死，朱厚熜常感到宫中在闹鬼，曾问阁臣徐阶：“壬寅（嘉靖二十一年）大变，内有枉者为厉。”阶回答说：“彼生而贵近，段受枉，能无为厉！”（明·黄景日方：《国史唯疑》卷七）这个厉鬼即指端妃曹氏。
案情分析令人不禁要追问的，究竟为了什么事情，逼得十几个日处深宫、体弱少力的青年女子，敢于冒着死罪，齐心下手要把皇上勒毙呢？口供中曾有“强如死在手里”的话，这就使我们推想到，必然是有某种要将她们置于死境的措施，被她们发觉了，反正怎样也是死，莫若先下手。根据这种情况来揣度，很可能和朱厚熜炮炼丹药有关系。朱厚熜这个人，在历代封建皇帝中间是最突出的自私自利的一个。他是由藩王入继皇位的，其父兴王礻右木元封于安陆（湖北钟祥县），和武宗朱厚照（正德）是叔伯兄弟。按理说，朱厚熜继武宗做皇帝，就应当过继给孝宗朱祐樘（弘治）。然而，朱厚熜不但坚决不肯这样做，并且还要将死去的父亲追升为皇帝，迁葬天寿山（今明十三陵）。廷臣为了维持皇统体系，同朱厚熜进行了一场激烈的斗争。最后臣扭不过君，还是君胜利了。明史上称之为“大礼议”之争。
朱厚熜抬高他死父的私愿已遂，接着就营建自己的寿陵，即永陵。他为这座陵是费尽心思的，在四年（嘉靖十五年到十八年）施工期间，亲临天寿山共十一次之多，周详审视，细致指点，务期做到精益求精，准备死后享用。等到陵成之后，他便退居西苑，又去炮炼长生不死的丹药。既然造陵，又想长生，岂非自相矛盾？实则全然一致，朱厚熜不管活着、死了，一句话，是只顾自己永远享乐的。
嘉靖十九年，即永陵建成的第二年，朱厚熜宠用方士段朝用炮制长生不老丹药，太仆寺卿杨最因“谏丹药，予杖死。”（《明史·世宗本纪》）因此，推察情由，宫变之事，必肇端于为炼丹药而摧残少女的健康，甚至生命。杨金英等目睹先已牺牲者的惨状，恨之彻骨，明知事情成与不成，自己定遭凌迟处死，她们却全无畏惧，下定决心，要和这个万恶的刽子手朱厚熜展开同归于尽的拚死搏斗。
再看，朱厚熜经受这次沉重打击后并无丝毫忏悔之意，相反，更变本加厉，“移居西内，日求长生，郊庙不亲，朝讲尽废，君臣不相接”，只顾干他的妄想成仙的勾当。明人沈德符的《野获编》有一段记载：“嘉靖中叶，上饵丹药有验。至壬子（嘉靖三十一年）冬，命京师内外选女八岁至十四岁者三百人入宫。乙卯（嘉靖三十四年）九月，又选十岁以下者一百六十人。盖从陶仲文（方士）言，供炼药用也。”
前后比观，可以清楚，他们是在干牺牲人命的罪恶勾当。其所以没再发生暗杀事件，一是加强了防范；二是这些新选入宫的女子年龄稚小，不能起来反抗，只得听凭摆布。这应当就是嘉靖宫变的内幕实情。
