大气中的水分经常处于没有饱和的状态，于是无论是海洋还是陆地都缓慢进行着水分从下垫面“蒸发”而进入大气的物理过程。自然界中蒸发现象颇为复杂，影响蒸发速度的主要因子有：水源；热源；饱和差；风速与湍流扩散强度。
⑴水源。 没有水源就不可能有蒸发，因此开阔水域、雪面、冰面或潮湿土壤、植物是产生蒸发的基本条件。在沙漠中，蒸发潜力很大，但实际蒸发量非常少，因几乎无水可供蒸发。
⑵热源。 蒸发必须消耗热量，在蒸发过程中如果没有热量供给，蒸发面就会逐步冷却，从而使蒸发面上的水汽压减低，于是蒸发减缓或逐渐停止。因此蒸发速度在很大程度上决定于热量的供给。
⑶饱和差。 在其他因素相同的情况下，蒸发速度与饱和差成正比。严格说此处的饱和水汽压应由蒸发面的温度算出，但通常以一定的气温下的饱和水汽压代替。
⑷风速与湍流扩散。 无风时，蒸发面上的水汽单靠分子扩散，水汽压减小得慢，饱和差小，因而蒸发缓慢。有风时，湍流加强，蒸发面上的水汽随风和湍流迅速散布到广大的空间，蒸发面上水汽压减小增快，饱和差增大，蒸发加快。
除上述基本因子外，大陆上的蒸发还应考虑到土壤的结构、湿度、植被的特征等。海洋上的蒸发还应考虑水中的盐分。
在影响蒸发的因子中，蒸发面的温度（热量）通常是影响蒸发能力起决定作用的因子。由于蒸发面（陆面及水面）的温度有年、日变化，所以蒸发量也有年、日变化。全球的平均情况是每年大约从下垫面（海洋、陆地、冰原）蒸发的水层的深度为1m。
