联合国下设的专业机构国际电信联盟（ＩＴＵ）根据不同的用途将全世界所有无线电通信分为若干种业务，业余电台属于其中的“业余业务”。ＩＴＵ对业余业务的定义为“供业余无线电爱好者进行自我训练、相互通信和技术研究的无线电通信业务。业余无线电爱好者系指经正式批准的、对无线电技术有兴趣的人，其兴趣纯系个人爱好而不涉及谋取利润”。用于业余业务的电台称业余电台( Amateur Radio Station)。业余电台是经过国家主管部门正式批准，业余无线电爱好者为了试验收发信设备、进行技术探讨、通信训练和比赛等而设立的电台。业余电台根据设台者的身份，分为集体电台和个人电台两种。只设收信设备者为业余收信台。简称“ＳＷＬ”（Short wave listener）。根据我国规定，个人申请设立业余短波发信台必需先设立收听台，因为这是爱好者学习了解业余无线电通信法则和技术的必经之途。世界上有许多爱好者也热衷于收听其他业余电台的通信。ＳＷＬ虽然不能发出信号，但它同样可以让你体会到ＨＡＭ世界的美妙风光，同样可以帮助你和其他爱好者取得联系，而不用担心在稠密的住宅群中因为你的发信干扰了邻居的电视而招来不快。由团体申请设置，并由设台团体使用者称为集体业余电台，国际上常称其为俱乐部台（Club station）。我国现有的集体业余电台，多为体育、教育、科协等系统所设立，是组织、培训爱好者的活动中心。
在任何国家、任何地方，未经国家主管部门批准的无线电发信（包括试验发信）都是被严格禁止的。
业余无线电通信技术是一项内涵极其丰富的专门技术，是整个无线电通信世界当中一个重要的组成部分，是一项鼓励人们去从事无线电收信和发信实践的业余兴趣爱好活动。人们把获得发信执照、精通业余通信的爱好者称为"业余无线电家"。
当你打开自己的收发信机时，你可以听到来自世界各个角落的声音。当你获得HAM执照后，你可以轻松地和任何一个国家和地区的HAM交谈而无须办理出国护照。你会为自己第一次成功地和外国朋友通讯而兴高采烈，更可能会为自己在电子技术、通信技巧以及语言、人文地理等许多方面知识才能的迅速提高而大吃一惊！到那时，你才会更深切地体会到：业余无线电通信确实是一项遍及全世界的十分有意义的兴趣爱好活动。
