长尾氏属于桓武平氏一族。是镰仓党坂东八平氏之一长尾氏的支流。由于三浦泰村在宝治之乱中输了给镰仓执权北条时赖的时候，作为三浦氏的被官长尾景茂殉死，被没收了本领。
景茂的孙子景为由于某种关系，成为上杉氏的被官，镰仓时代末期作为上杉氏的执事。在南北朝时期，为景的孩子景忠，奉足利尊氏之令作为上杉宪显的执事进攻越後，在当地与新田义贞势力的小国·风间氏作战了。进攻越中国宫崎城，获得胜利。
上杉宪显就任越後守护时，景忠，根据此功也成为了守护代。不久景忠将越后守护代之职委托给弟弟(一说堂兄弟)景恒，而自己为上野国白井城山内上杉氏效忠，成为了白井长尾氏的祖先。
景恒的嫡子新左卫门尉是蒲原代官,不过，在小国氏夜袭时战死，二男景春受封在藏王堂城故称古志长尾氏。以后转移到栖吉又称栖吉长尾。三男高景继承新左卫门尉的蒲原代官，以三条城作为基地担任守护代，由此高景的子孙世世代代继承守护代长尾家。
据说高景请关东管领上杉宪方的二男来越後担任守护，在其居城居住，自己搬到春日山城住。高景以勇名传遍周围各国,不过，康应元年(1389)二月在佐渡战死。
高景继任人邦景·实景作为守护代加大了对越後国的支配,不过，实景与守护上杉房定为敌。而之后的守护代景房和赖景，以及重景，都支持房定。继承重景的是能景，帮助房定实施了中郡的检地。之后能景，为了吊唁父亲重景的菩题，在春日山城的山脚修建林泉寺。永正三年，由于越中守护的请求出征越中，在与当地武装起义的搏斗中战死了。
因为能景的战死继承了守护代的是儿子为景，其平定五十岚·大须贺氏的叛乱而掌握了越後国。在永正四年拥立越后守护上杉房能的养子定实为越后守护。并发动了对房能的政变，并追杀房能，房能最终自杀，知道了房能败死的关东管领上杉显定（房能的哥哥）带领关东军八千骑向越後进攻，为景败逃到越中，翌年，重整军队，与显定军作战，在长森平原战胜了显定。大永七年，被将军义晴赐予大名义分，天文四年觐见後奈良天皇于翌年赐予御旗。为景隐居让嫡子晴景出任继承人，天文五年十二月以六十六岁寿终。
晴景暗弱又没有作为武将的才能，也没有统率豪族们的力量。越後国内的豪族们任意胡为。天文十七年，守护定实指示晴景出让家主之位给弟弟景虎，于天文二十二年四十五岁死去了。
景虎统一越後国，拥护上杉宪政出征关东。永禄四年宪政让出上杉的家名，景虎受宪政一字改称政虎成为关东管令，以后称上杉氏。
