任何植物产生的大量后代都不可能全部存活，个体数量也不会一成不变，而总是处在某种动态变化当中，表现为随四季变化的动态消长、不规则波动或按几年为一周期的年际波动。种群数量的极端情况都是不利的：数量过小会出现遗传漂移导致种群种质单一化，容易灭绝；而数量长期过剩，则会使环境的资源枯竭，失去种群生存的条件。任何种群在其动态波动中使种群数量恢复到其平均密度的过程就叫种群的数量调节。种群的平衡数量可以使种群具有最大的持续力。通常，种群数量调节的各种因素可分为密度制约因素和非密度制约因素。
密度制约因素的作用与种群密度有关，最典型的种群密度制约调节有自疏和他疏。其中自疏是指同一种群随着年龄的增长和个体的增大，种群的密度降低的现象。但是在这种情况下，单位面积的生物量与密度无关，特定面积能够维持的单位面积产量总是恒定的，资源的可利用率决定了最终的生物量，这称为“产量恒定法则”。而他疏是指不同植物种的种群之间，因某一种群密度增加和个体增长，引起另一种群个体死亡的现象，涉及不同物种群之间的竞争。
非密度制约的种群调节，可以对种群增长引起正的或负的效应，一般不受种群数量或密度的影响。典型的非密度制约因素是外界的自然因素，如温度、降雨量、水肥条件和土壤状况等非生物因素。
