到19世纪后期，心理科学的地位已经稳定，心理学家已经在用科学的方法去研究个体差异，而且弗洛伊德（S.Freud）的精神分析理论也为理解心理异常提供了一种系统的理论和方法。在这种背景下，美国心理学家赖特纳·韦特默（Lightner Witmer，1867—1956）作为第一个临床心理学家出现了。
韦特默1867年6月28日出生于美国宾夕法尼亚州的费城。1888年从费城大学本科毕业，1891～1892年到德国莱比锡大学向冯特学习心理学。从1892年起他又回到费城大学攻读法律，后转读哲学，并兼做心理学实验室的研究助理。1896年起，他在拜因穆尔学院（Bryn Mayr College）建立了实验心理学实验室，并积极参与了宾州低能儿童培训学校的工作。就在这一年里，韦特默创建了第一个心理诊所（Psychologic Clinic）,这是世界上第一个儿童指导诊所，并成为临床心理学产生的标志。
韦特默是美国心理学会的最早的成员之一。他 1896年在费城大学介绍他的诊所时引起了同行的注意，并刺激了心理学家对“临床方法”的兴趣。值得指出的是，当时的科学心理学已有了17年的历史，并把它定义为研究意识的科学，因此韦特默引起当时很多批评。认为心理学的临床应用既不成熟，也不是心理学家的任务，心理学家只是作为科学家和教育者。
尽管韦特默在美国心理学界受到冷遇，但在费城大学及其他地方却有很多人支持他。1897年夏天，韦特默开设了一个4周的课程，主题是临床儿童心理学，内容包括个案演示、诊断技术和心理测验的实施，以及在教育治疗方面的训练等。这一课程连续举办了几个夏天，到 1900年，他平均每天会见三个孩子，并请来了一些著名专家进行咨询。
到1907年，韦特默的工作取得了明显的进展。这一年他创办了系统培训发展学校（Orthogenic School）作为诊所的附属，主要着重于心理诊断和对智力落后学生的训练。同时还创办了《心理学临床》杂志，发表个案报告、研究、书评以及与临床心理学有关的新闻。在此后的30年里这一直是唯一的一份临床心理学杂志。在杂志的第一期里，韦特默宣称心理学的一个新的领域已经建立起来，他并建议称之为‘临床心理学”。在此后的30年里，韦特默一直是该杂志的唯一编辑。
“临床心理学”实际上就是一种关注人类发展（个人和种族）的职业。针对个体而言，任何阻碍发展的因素都是关注的重点，包括对儿童和成年人的成长起破坏作用的社会条件在内。但是，仅仅满足个体的需要还不是临床心理学家的全部义务，他们还有义务改善那些带来消极影响的环境因素，并努力保障积极的心理环境，这些都需要预防性的社会行动。
因此韦特默将临床心理学定义为：“系统培训发展，既关注智力落后和行为异常的原因和治疗方法，但同时它也是关于正常发展的科学，它试图把握对心理和躯体的发展产生促进、保守或阻碍作用的各种条件。”（L.Witrnr，1925）临床心理学家的工作应该是有利于所有人的——特别优秀的、迟钝的、成就缺陷的以及最有能力的人，同时，他们还要致力于达到有利于全人类的目的。
