从国内外的实践来看，所谓空港经济，就是依托大型枢纽机场的综合优势，发展具有航空指向性的产业集群，从而对机场周边地区的产业产生直接、间接的经济影响，促使资本、技术、人力等生产要素在机场周边集聚的一种新型经济形态、一种具有现代服务性特征与新经济时代特征的新型产业。众所周知，大飞机产业对一国的经济和国防建设有着重大的战略意义，它将对空港经济的发展有着极大的推动作用。实际上，空港经济的出现绝不是偶然的，这一新的经济形态正是世界高新技术产业和全球经济一体化发展不断加快的产物。
空港经济是后工业时代全球自由贸易潮流的最新表现，也是世界发达国家经济发展的最新成果，我国政府也给予高度关注。国内外众多成功经验表明，将现代工业与现代服务业有机结合的空港经济是未来的区域竞争焦点。空港经济是现代高科技化的产业经济，不是传统工业、农业或者服务业的简单重复，发展空港经济要注重技术、管理和融资水平的提升。另一方面，发达的空港经济区是大型枢纽机场、雄厚的区域经济背景、良好的基础设施和有效政府管理以及大型物流中心等方面有机结合的结果，不是有个机场就能发展好空港经济。
空港经济区并不是一个全新的概念。早在1959年，爱尔兰的香农机场便开始尝试。作为飞机横跨大西洋的中转站，香农机场依托机场的便利运输条件和巨大的人流、物流，成立了香农国际航空港自由贸易区，吸引了大量国内外资金和原料，发展起了加工出口工业，直接带动了当地经济与社会的巨大发展。
随着经济的发展和航空业的进步，类似的空港经济区和航空城便在各主要国际机场周围蓬勃发展起来，如日本关西国际机场、荷兰阿姆斯特丹史希斯浦尔机场、中国香港新机场等等。
具体来说，空港经济可分为三类：第一类是直接与航空运输相关的服务产业，如航空物流业、食品业、维修业等，他们随着机场航空产业链的延伸而在机场周边形成航空配套产业。第二类是利用机场口岸功能和航空货物快速、安全的特殊优势，为对时效性有较高要求且产品具有体积小、重量轻、附加值高的制造业和高新技术产业及创汇农业、花卉业、邮件快递业等提供服务。第三类是利用机场的区位优势而延伸发展的总部经济、会展经济、旅游经济、文化娱乐等与航空关联的产业。
根据相关的国际航空运营经验，一个航空项目发展10年后，给当地带来的效益产出比为1∶80,技术转移比为1∶16,就业带动比为1∶12。一个大型枢纽机场的功能可以辐射到与航空相关的旅游业、服务业、金融业、物流业、房地产业等领域，从而形成一个较大的产业链。
我国这几年的实践也证明，空港经济能够有力地推动当地经济产业结构的调整，使服务业有较大的发展，加快经济发展模式的转型；由于地价的升值，带动房地产业迅速兴起；有力地增强城市的区域竞争力；为当地农民提供更多的就业渠道，加快转移剩余劳动力，从而推动当地的新农村建设。
