制造业赖以生存的关键是制造工程的发展。制造工程是研究如何将基础学科和技术学科转化为专业生产技术、工程技术和工艺流程与方法的学科。
制造工程的门类很多，机械工程、电子工程、化学工程等均属于制造工程。它是随着国民经济的发展并在多学科的交叉渗透中不断地发展着。它主要是通过制造技术应用于生产实践之中。
1987年美国制造工程师学会对制造工程的定义是：制造工程是工程专业的一个分支。它要求具体了解、应用和控制制造过程中各个工程程序和工业产品的生产方法所必需的教育和经验；还要求具有设计制造流程的能力，研究和开发新的工具，机器和设备的能力，研究和开发新的工艺过程的能力，并且将它们综合成为一个系统，以达到用最少的费用生产出高质量的产品。
该定义体现了制造工程的功能，这种功能有一个发展演变的过程。最初仅限于使用工具制造物品，而后逐渐地将制造过程同与其有关的因素作为一个整体来考虑。随着科学技术的进步，制造工程概念有了新的含义，即除了设计和生产以外，现代制造功能工程还包括企业活动的其他方面，如产品的研究与开发、市场和销售服务等。制造工程学科除了包含工程材料、成型技术、加工工艺外，还包含制造自动化以及相应的传感测试和监控技术等。
工业工程专家认为，制造工程可以被认定为对产品的生产过程进行设计。制造工程包括于生产过程有关的一切需要考虑的事项（Manufacturing engineering may be defined as designing the production process for a product.Manufacuring engineering includes all considerations pertaining to the process of production）.
目前对制造工程没有一个公认的定义。信息技术的发展并引入使制造技术产生了革命性的变化，出现了制造系统和制造科学，从此制造就以系统的新概念问世。制造技术与系统论、信息论、控制论、方法论相结合形成新的制造学科，即制造系统工程学。1979年日本出版了《制造系统工程》专著。
我们认为，现代制造工程是一个系统工程。它是一个以制造科学为基础的、由制造模式和制造技术构成的、对制造资源和制造信息进行加工处理的有机整体。它是传统制造工程与计算机技术、数控技术、信息技术、控制论及系统科学等学科相结合的产物。因此，制造工程是一个综合性学科，它的研究对象是制造系统。制造工程是学科名称，制造系统是对制造企业的科学描述。
